Агент сигма-класса. Больше, чем адъютант

– Генерал Гонзар‑Айрик Хестер, добрый вечер.

– О, так вы уже и имя моё знаете? – Мужчина неожиданно перевёл на меня пристальный взгляд.

Я растерялась. Только сейчас сообразила, что за всё время ни Илайн, ни капитан Валлуни не произнесли имя офицера. Они просто обезличенно называли его «генерал». Я полетела в главный филиал Академии именно потому, что Даррен читал лекции здесь, справедливо предположив, что и его начальство обитает тоже здесь. Что до уверенности, что передо мной именно Гонзар‑Айрик Хестер, так виной всему фотография, показанная Элизабет. Не знай я наверняка, что передо мной именно он, то никогда бы так не поздоровалась.

– Вы прекрасный сигма‑агент, раз смогли так быстро меня вычислить, – тем временем продолжил пикси, вновь выбивая почву из‑под ног.

– Простите, я вас не понимаю, – произнесла фразу быстрее, чем подумала.

Взгляд блондина из пристального стал почти насмешливым.

– Бросьте, Джерри Клифф. Каким бы я был генералом, если бы не мог вычислить, кто из моих адмиралов пользуется услугами Особого Отдела. К тому же не зря полное название этой организации – Особый Отдел Космического Флота. Маркеланн Моро передо мной не отчитывается, но очень формально мы всё‑таки связаны.

– Хм‑м‑м. Понятно. Спасибо за пояснение, сэр.

– Так зачем ты сюда прилетела, Джерри? – уточнил генерал.

В голове к моменту встречи с генералом крутилось множество сценариев, как я буду разыгрывать из себя слишком правильного адъютанта, который беспокоится о своём адмирале, но раз уж генерал в курсе, кто я такая, то и игры в сторону.

– Я ищу адмирала Даррена Нуаре. Он пропал и не выходит на связь уже порядка двух недель.

– А я здесь при чём? – Хестер сделал вид, что удивился, но я нутром почуяла ложь.

– Вы дали ему какое‑то задание, он приступил к его выполнению и исчез.

– Не понимаю, адъютант Клифф, почему вы так решили? У вас есть какие‑то доказательства? – Мужчина прищурился.

Были бы, если архивы «Молниеносного» не оказались бы стёрты каким‑то амбициозным прыщавым дураком, по своему идиотизму загнавшим огромный корабль в технический отсек. И тут меня осенило. Если отбросить нездоровую кожу и дерзкое поведение, нарастить мускулатуру, Джосуа Ставон станет очень‑очень похож на генерала Хестера. Конечно, все пикси светловолосые и синеглазые, Хестер даже с Маркеланном имеет много общего, но всё‑таки Джосуа вёл себя слишком нагло. Приплюсовать сюда то, что он не является кадетом и не испытывает пиетета перед человеком, носящим звание «адъютант»…

Даже если я окажусь права в догадке, генерал будет иметь полное право раскричаться, унизить, вызвать офицеров и с позором выставить меня за дверь. Возможно, даже снимет с меня звание адъютанта адмирала. Но остаётся мизерный шанс на то, что Хестер всё‑таки соизволит рассказать правду. Я облизала пересохшие губы и произнесла как можно небрежнее:

– Доказательств нет, генерал Хестер, ведь вы велели своему родственнику от них избавиться.

Взгляд мужчины заледенел. Он очень медленно поднялся, обошёл стол вокруг и опёрся бедром о столешницу, продолжая сверлить меня взглядом. И всё это было проделано в абсолютной тишине. Ни единого слова не было уронено между нами. В тот момент, когда я уже с отчаянием подумала, что зря вот так в лоб обвинила генерала, он неожиданно заговорил:

– Айрик, Джерри, для тебя просто Айрик. Предлагаю перейти на «ты», ведь такая проницательная сигма не может не знать, что её контракт вот‑вот перейдёт в мои руки.

Ну вот, теперь всё тайное озвучено вслух.

– Так вы это сделали исключительно ради того, чтобы перекупить меня?!

Впервые за всё время разговора Хестер улыбнулся.

– Да уж, я наслышан, что у агентов Особого Отдела весьма завышенная самооценка, но не представлял, до какой степени. Нет, Джерри, я не отправлял Даррена на это задание специально, чтобы он не вернулся, но предполагал, что такой исход вероятен. В любом случае я рад тому, как всё удачно складывается. В течение двух‑трёх месяцев адмирала Нуаре объявят пропавшим без вести, и мне даже не придётся переплачивать за досрочное расторжение твоего контракта. Думаю, через год‑другой совет адмиралов выпишет ему ещё одну посмертную награду. Словосочетание «Космический Флот» вновь будет у всех на устах, престиж нашей организации возрастёт всего лишь ценой одного двухсотлетнего цварга, а в совете появится ещё одно свободное место. Это не более чем политика.

В груди разразилась острая, как жгучий перец, тягучая и тяжёлая, как расплавленный свинец, боль. Эта боль проникла так глубоко, что защемило в лопатках. Я открыла рот, чтобы сделать рваный вдох, но отфильтрованный воздух в каюте внезапно оказался спёртым, лишённым кислорода. Потянуло холодом. Настоящим, арктическим, пробирающим до костей. Меня затрясло. Я попыталась сделать ещё один вдох, чтобы унять позорное дрожание рук и собрать ничтожные остатки самообладания, но вновь не получилось этого сделать. Все мысли о том, что ещё какую‑то неделю назад я думала о том, как остаться с Дарреном, показались позорными. Если бы не моё эгоистичное желание быть всю жизнь с этим необыкновенным мужчиной, генерал Хестер не стал бы давать ему такое задание, ведь так? Так?!

– Джерри! Джерри, что с вами?!

Я посмотрела на генерала и обнаружила, что тот крепко держит меня за локоть, не давая упасть, и всматривается в моё лицо.

– Джерри, вы побледнели.

– Я… я…

Я не знала, что говорить и что делать… Последние прагматичные, если не сказать циничные, слова генерала Хестера стояли похоронным звоном, нет, скорее, мерзкой сиреной в ушах. Из‑за того, каким уверенным тоном пикси произнёс эти слова, не было сомнений: Даррен уже никогда не вернётся из задания. В эту секунду мне вдруг стало всё равно, что будет со мной, если Даррен погибнет.

– Ох, ты ж, я не подумал… Ты же ведь связана с ним, да?

Странный вопрос, который внезапно отрезвил. В голове сама собой всплыла фраза Элизабет: «Генерал Космического Флота обратился к нам в поисках агента сигма‑класса расы захухри и готов заплатить вот такую сумму…» Вселенная! Да он же знает! Знает! Зачем ещё ему нужна единственная на «Особый Отдел» захухря, то есть именно я? И почему он готов платить такие суммы?!

Я почувствовала, как горло свело спазмом, а волоски по всему телу встали дыбом. Это был мой шанс. Отчаянно рисковый. Последний. Если я не угадала, то умру на месте, но если же всё‑таки интуиция и здесь меня не обманула, то невменяемое состояние сыграет на руку.

– Да. Это всё наноботы. Меня запрограммировали охранять адмирала Даррена Нуаре ценой собственной жизни. Если я провалю задание, то умру, – произнесла, внутренне обмирая от страха. Не за себя, за Даррена.

Миг, другой… ничего не произошло. Лишь Хестер поджал губы и покачал головой из стороны в сторону.