Бремя верных. Книга первая
– Выясним, десятник, обязательно выясним, – буркнул Тихомир, глядя исподлобья на Восток, словно думал найти там ответы.
Вольга с Ерёмой возвернулись на третий день, за это время дружинники успели не только осмотреть все избы, но и изготовиться к дороге. Были собраны и увязаны продукты, Одинец отыскал в сарае пару мотков крепкой доброй верёвки – вещи в дальнем походе весьма необходимой. Оружие селян решили не брать, железо было так себе, да и ковка, по мнению Тихомира, оставляла желать много лучшего. Но он прихватил из деревенской кузни новое прави́ло да кое‑что по мелочи: теперь, когда гонцы привели полтора десятка справных лошадей, вопрос с избыточным весом отпадал сам собой.
За три дня разведчики облазили все окрестности, и теперь Белояр имел уже полное представление о том, что произошло в деревне. Но вот кто испепелил её жителей, по‑прежнему оставалось загадкой.
– Вот, – Вольга передал Белояру полоску бересты с цепочкой знаков. – Грамота тебе от самого воеводы, мол даётся тебе княжеским велением право подпрягать в помощь любого, кто живёт под рукой князя нашего. Ну, чтобы не было затыка с продуктами или там с кормом для лошадей. Чай, государево дело вершим… Стрел прихватил пару вязанок, по полсотни в каждой, несколько луков да запасные тетивы, дратвы да кожи, обувку при случае починять…
– Постой‑постой, дядька Вольга! – расхохотался десятник. – Да ты, почитай, на годину собрался в поход? К чему всё это?
Старый вояка хитро́ прищурился:
– Эк ты поспешаешь всегда поперёк старших… Я ж ещё и не договорил даже!
Белояр покачал головой, усмехаясь, но сердце неожиданно кольнула раскалённая иголка в предчувствии недоброго. Он исподлобья глянул в нарочито безмятежное лицо старого дружинника.
– Что ещё Ярополк на словах передать просил? – вопросил с напускным спокойствием. Вольга руками развёл.
– Да ничего такого, что бы стоило внимания твоего… Разве что… Через три недели у Голого Камня надлежит тебе встретить и принять в отряд ещё четыре десятка, которые идут под началом варяга Гонты, а ты сам отныне уже не десятник, а сотник, ибо теперь тебе звание такое по рангу положено. Идти нам приказано далее, на Обедник[1], до тех пор, пока не разрешим мы, зачем Орда хазарская вдруг наступать перестала? Чего супостат задумал? Куда стали пропадать люди наши, кто жжёт деревни и городки? И мы все теперь выполняем Дело Кесарево, вот значицца как…
От новости такой бывшего теперь уже десятника просто столбняк пробил: Дело Кесарево! Это какая ж ответственность теперь на нём! Если приказ сей не исполнить в надлежащем виде, могут ведь на Вечевой площади при всём честном народе и голову с плеч снесть! Хотя, с другой стороны, и позволения ему теперь великие даны, в походе он едва ли не выше самого князя! Сам себе и господин, и судия, и воевода… От натужных мыслей оторвал развесёлый клич Волчка:
– Хвала новому сотнику Белояру! Качать его, братцы!
И не успел ещё сам новоиспечённый сотник осознать, что творится вокруг, как его вдруг подхватили сильные руки и вознесли куда‑то вверх, прямо в синеву глубокого, бездонно‑весеннего неба…
Когда Ярило скатилось за острую кромку леса, и на землю опустился бодрящий холод ранней весны, Белояр подошёл к костру Вольги и его приятелей – Одинца и Шумилы. К ним как‑то прибился и Ивор, который ещё не завёл в десятке друзей, поскольку присоединился к ним прямо перед походом. Но со всеми парень сошёлся быстро, и от своих костров его никто не прогонял. И хотя Ивор был поразительно красив, чем вызывал лёгкую зависть Падуна, охочего до женщин и пиров, в нём с природной грацией сочеталось изумительная ловкость в обращении с мечом. Как‑то он проговорился Волчку, что так владеть холодным оружием его научил покойный отец. Тот хаживал за моря с норманнами, многое повидал и поделился с сыном секретами боя северян. Это было близко к правде, Ивор действительно владел несколькими приёмами, которые были не в ходу у русичей. Радосвет уже даже изучил пару и весьма ловко повторял их своим Орликом.
Кивнув присутствующим, новоиспечённый сотник присел к костру, опустившись на большую колоду. Одинец придвинул ему миску с похлёбкой, Ивор протянул ломоть хлеба на чистой тряпице. Благодарно кивнув, Белояр принял угощение и, словно походя, поинтересовался у Вольги:
– А что, волхв Милован на словах ничего лично для меня не передавал?
Вольга отставил пустую миску, аккуратно вытер протянутым ему рушником губы и бороду, крякнул:
– Эк ты, сотник, и ловок под руку говорить… Вон, чуть рушник в костёр не выронил от нежданки… Передавал, как не передать, ежели ты, если посудить, за этим меня и посылал. Кстати, именно по его наущению воевода расщедрился аж на четыре десятка подмоги. Знает что‑то старый мудрец, ох, ведает нечто нам, простым смертным, не ведомое… Да только говорит околицей, сразу и не поймёшь.
– Не томи, говори уже, – Белояр к еде не прикасался, показывая, что сообщение важнее страстей телесных.
– А что говорить? Рассказали мы ему в подробностях, что да как тут было, так его изо всей этой галиматьи больше всего следы те, которые почти детские или женские, заинтересовали. И велел он передать, что во всём, скорее всего, замешана Монара…
– Монара? – голод всё‑таки своё брал, и сотник отведал похлёбки… Она уже перетомилась на углях в ожидании, была наваристой и очень духовитой. – Что за Монара такая? Не слышал никогда.
Вольга кивнул:
– Знамо, не слышал. В наших краях её не видывали отродясь. Волхв говорит, что явилась она вместе с хазарами, но не в дружбе с ними, а как бы рядом, питается отбросами со стола кочевников.
– Это как? – Белояр аж ложку отложил, хотя есть хотелось выше меры.
Вольга предостерегающе вытянул руку:
– Погоди, сотник… Не спеши… Она питается не людьми, она… Милован пытался объяснить, да не совсем понял я… Она души людские пользует, этим и живёт. Кого коснётся её чёрное дыхание, тот словно бы куклой тряпичной становится… Пустой сосуд, ходит бесцельно, смотрит да не видит, слышит, но не понимает. Нежить, одним словом. И вот когда хазары деревню разоряют, приходит Монара, и высасывает души тех, кого в полон не забрали.
– А потом сжигает? – осторожно попытался дополнить Белояр, но Вольга только отмахнулся:
– Да нет! Я тоже пытался это втолковать волхву, но он оборвал меня. Пепел, говорит – это что‑то совсем другое. Поэтому и попросил Милован Ярополка подмогу тебе послать. Говорит, там встретится такое, что десятком и лезть не стоит, только, мол, людей погубим. Нам в том походе сила нужна великая, не менее полусотни. И сам, говорит, к отряду Белояра пристану, позднее, у Голого Камня меня ждите. Вот так.
– Монара, – Белояр покачал головой. Только этой напасти не хватало! – Хорошо, а можно от неё как‑то защититься? Заклинания, там, ворожба?
[1] Юго‑Восток (древнерусск.).
