Брокингемская история. Том 4

– Да на вас тут не угодишь! – вздохнул в изнеможении Смайл, – Вам не нравятся эти старые амбары? Ну что ж, попробуйте отыскать в округе хоть что‑то получше!

Обход леса по часовой стрелке продолжился с ещё большим упорством. По мере продвижения вдоль лесной кромки глазам троих следопытов открывались всё новые живописные виды окрестных лесов и полей. Стоял тихий погожий августовский вечер – в меру тёплый, но совершенно не жаркий… Впрочем, отнюдь не красоты природы интересовали в данный момент троих охотников за приезжими хулиганами.

– Кстати, вон по тем деревьям проходит граница нашего района, – Смайл указал куда‑то вперёд, – Всё, что дальше, считается уже территорией соседнего Фрулингема… Как мне помнится, где‑то там у них стоит какой‑то магазин. (Мы увидим его, если пройдём вдоль леса ещё немного.) Вполне возможно, что как раз его‑то Милдрей и назвал избушкой…

– Нет, дальше мы уже не пойдём! – Доддс резко остановился; то же самое пришлось сделать и обоим его спутникам, – Вон там торчит из земли второй белый столб, возле которого встретились Милдрей и Стори!

Следопыты придирчиво осмотрели очередной небольшой четырёхгранный столбик, покрашенный в белый цвет. Он оказался полностью аналогичен своему собрату по ту сторону леса.

– Да, это наверняка он и есть, – согласился Смайл, – Насколько мне известно, в окрестностях этого леса нет других столбов, помимо этих двух.

– Таким образом, картина событий понемногу проясняется, – подвёл промежуточный итог Маклуски, – Милдрей дошёл до этого места в обход леса – тем же путём, что и мы. Стори же прошёл сквозь лес по тропинке. (Вот она как раз выходит из‑за деревьев чуть далее!) Итак, наши коллеги встретились возле этого столба… А что было потом?

– А потом в их поле зрения снова появился всё тот же автомобиль, который ранее проезжал наискосок мимо избушки, – ответил Доддс, опять заглянув в загадочное письмо, – Первым ему навстречу двинулся Милдрей… Но откуда могла выехать эта ломовозка?

Все трое синхронно перевели взгляды на перелесок, по которому проходила граница между районами Алексвилла и Фрулингема. Уже известная им узенькая тропинка бесстрашно уходила вдаль поперёк ещё одного заброшенного поля и исчезала из виду где‑то на территории чужого района. Чуть правее неё в траве виднелись две тоненьких колеи, под которыми был проложен всё тот же трубопровод…

– Хулиганы могли подъехать сюда только по этому трубопроводу! Других дорог тут поблизости нет, – сделал вывод Доддс, – Откуда и куда они ехали? Ответ очевиден: Со стороны Фрулингема в сторону Барроу. Милдрей издалека заметил их тачку и вышел им навстречу… (Если бы они двигались в обратном направлении, со стороны Барроу через лес, Милдрей не смог бы заранее догадаться об их приближении.) Скорее всего, встреча работников полиции с автомобилем хулиганов произошла примерно в том месте, где трубопровод подходит к лесу. В конечном итоге оба наших коллеги оказались в наручниках под сидениями, а автомобиль поехал дальше… Но куда именно?

– У нас имеется лишь один ориентир для поисков – та самая избушка, – напомнил Маклуски, – Если вы ещё не забыли: После захвата пленников машина ещё раз проехала мимо неё…

– Увы, нам пока неизвестно, какую избушку имел в виду Милдрей, – подосадовал Доддс.

– Он мог иметь в виду только магазин на территории Фрулингема! – повторил Смайл, – Значит, хулиганы увезли его обратно во Фрулингем, откуда они сюда и приехали… Но тогда нашу поисковую операцию можно считать завершённой, – в его голосе промелькнуло облегчение, – поскольку мои полномочия не распространяются за пределы моей сферы ответственности. Пускай наших хулиганов ловит начальник полиции Фрулингема! (К слову, я даже не знаю, кто сейчас занимает эту должность.)

– А вот не торопитесь перекладывать ответственность на чужую спину! – поспешил вмешаться Маклуски, – Конечно же, в нашем письме речь шла вовсе не о фрулингемском магазине – ведь Милдрей никак не мог его увидеть при обходе вокруг леса!

– Тогда это был наш заброшенный амбар! – вернулся к прежней гипотезе Смайл.

– И ваш амбар тут тоже ни при чём, – опроверг Доддс, – Если бы автомобиль хулиганов проехал мимо этих двух деревянных строений, Милдрей так бы и написал: "мимо избушек", а не "мимо избушки"!

– Ну как же вы любите поспорить! – начал горячиться Смайл, – Что я ни предложу – вы обязательно найдёте, к чему бы придраться… Вас не устраивают ни жилые дома в Барроу, ни деревянные сараи, ни фрулингемские магазины? Похоже, вы и сами не знаете, что ищете… Какие ещё избушки вы хотите здесь отыскать? Нет здесь больше никаких избушек – лишь чистое поле да дремучий лес!

– С вашими тезисами сложно поспорить, – вынужден был признать Маклуски, – Да, мы тоже не заметили вокруг никаких подозрительных избушек…

– Или, может быть, мы что‑то упустили из виду? – не спешил сдаваться Доддс.

Трое следопытов ещё раз прошлись вдоль кромки леса – теперь уже против часовой стрелки. Вскоре они снова стояли возле первого столба и в растерянности смотрели на двухэтажные капитальные здания Барроу, расположенные в сотне метров поодаль, по ту сторону заброшенного поля.

– Боюсь, наше расследование заехало в тупик, – не стал упрощать ситуацию Доддс, – Мы просто теряемся в догадках, что за избушка вдруг померещилась Милдрею в этом диком поле…

– Ну вот, я так и знал! – дал волю иронии Смайл, – Два мастера сыска и розыска из Центральной полиции признают своё поражение? А я‑то думал, вы сейчас в один присест разгадаете все ребусы и избавите меня от всех хлопот! Значит, напрасно я на вас надеялся… – (столичные детективы виновато развели руками), – Придётся мне тогда самому заняться поисками Милдрея и Стори! – он решительно вытащил из кармана свою мобильную рацию, – Вызову‑ка я сюда оба наших фургона и прокачусь на них по ближайшей округе – глядишь, наткнусь на что‑то полезное… Ах ты, чудо техники! – он поспешно выключил рацию, заслышав душераздирающий скрежет из её динамиков, – Пожалуй, проще будет самому добежать до этих фургонов… Ждите меня здесь! – предложил он своим столичным коллегам и стремительно зашагал по тропинке поперёк заброшенного поля.

– Да, загадал нам Милдрей головоломку! – глубокомысленно высказался Маклуски, глядя в спину удаляющемуся Смайлу, – Как говорится, без пол‑литра и не разберёшься…

– Боюсь, пол‑литра для такой сложной задачки будет недостаточно, – трезво оценил положение дел Доддс, – Ну кто бы мог подумать, что начальник городской полиции способен сочинить и написать такое замысловатое письмецо…? К слову, буквально вчера мы читали в парке отдыха рассказ Горенса. И как же разительно отличаются по стилю эти два литературных опуса! А ведь оба автора являются сотрудниками полиции – при этом Горенс по званию и должности и в подмётки Милдрею не годится. Между тем в рассказе Горенса всё понятно и малолетнему болвану, а в письме Милдрея не смогли разобраться даже мы с вами… Я уж не говорю о чисто литературных качествах рассказа. С этой точки зрения… – он неожиданно застыл, поражённый какой‑то шальной мыслью; одновременно та же самая мысль пришла в голову и его коллеге.

– Пожалуй, эту гипотезу стоит отработать, – признал Маклуски.

– Эй, Смайл! Скорее назад! – крикнул что есть силы Доддс на ту сторону заброшенного поля.

К счастью, начальник полиции Алексвилла‑2 ещё не успел ушагать слишком далеко. Заслышав призывные возгласы коллег, он быстрее молнии примчался обратно.

– Что такое стряслось? – с надеждой поинтересовался он, – Вас посетила ещё одна гениальная идея?