Мёртвая Империя

– Чего?! Элементали тогда тоже сказки? – удивлённо воскликнул Рамир.

– Ну, нет…

– Элементали очень редки, а духов леса можно пересчитать по пальцам, – вздохнул Рамир. – Они живут только в огромных, нетронутых лесах. И чаще всего эти леса благословлены Богами.

– В лесах Деметры вы живёте под покровительством духа? – спросил Урлий.

– Да. У нас с ним древний договор. Старшие рассказали мне как попытаться заключить его с духом, или лешим, как мы называем у нас. Нам нужно будет сделать что‑то для леса. То, о чём он попросит. Потому я и позвал с собой только магов земли.

– Надеюсь, это не будет что‑то очень сложное, – кивнул капитан.

– А он не попросит человеческих жертв? – боязливо оглядываясь по сторонам, спросил маг.

– Если только ты захочешь таким способом покормить животных, – хохотнув, ответил Рамир. – Обычно лешие не кровожадны.

– Но как мы его найдём? Лес такой огромный!

– Не переживай. Я общался с духом из моего леса. Я знаю некоторые их особенности и энергию. По ней и ищу. Если что, мы уже довольно близко. Он не двигается. Скорее всего, ждёт нас, – пожав плечами, Рамир дополнил, – Хотя может предпочитает быть деревом.

– А кем ещё он может быть?

– Животным, человеком – кем захочет. У них это под настроение.

– У него нет постоянной формы?

– Есть, но кто мешает её менять? Думаю, если бы у тебя была такая возможность, ты бы тоже попробовал что‑то кроме человека. Духи бессмертны. Они чем‑то напоминают Богов.

– Ты встречал Богов? – удивились маги.

– Да. Но не в истинном обличии.

– А…

– Тихо. Мы почти на месте, – прервал Рамир.

Отряд остановился. Все резко замолчали, позволяя магу полностью сконцентрироваться на поиске.

С первого взгляда место ничем не отличалась от других. Было меньше кустарников и молодых деревьев. Редкие лесные травы полностью пропали, уступив место тёмно‑зелёному мху, плотным ковром, покрывавшим всё пространство. Ступая по нему, маги мягко погружались по щиколотку.

Скрип сухих деревьев, раскачивающихся на ветру, редкое перекрикивание птиц и зверей – все эти звуки в этом месте приглушались.

– Ты чувствуешь его? – не выдержав, спросил маг.

Рамир не ответил. Он махнул рукой, давая знак что б ему не мешали и, закрыв глаза, сел прямо на мох. Остальные терпеливо ждали, отгоняя страшные мысли, тревожившие их возбуждённую фантазию.

Подав знак, Урлий тоже сел, приказывая отдохнуть пока у них есть время. Оставив одного человека в дозоре, остальные последовали примеру капитана. С раннего утра все были на ногах. Страх отгонял усталость, но стоило им чуть‑чуть расслабиться, как она навалилась с удвоенной силой. Кто‑то опёрся спиной о дерево, кто‑то полностью развалился на мху, растягивая усталое тело вдоль деревьев.

Один из магов приметил низкий пенёк. Он был полностью покрыт мхом и создавал иллюзию удобного мягко кресла. Не удержавшись от соблазна, парень сел на него и облокотился на соседнее дерево, с удовольствием растягивая ноющий мышцы.

Пень под ним слегка вздрогнул. Парень не придал этому значения, подумав, что мышцы дёргаются от напряжения.

Скрип сухих деревьев усилился, хотя ветра почти не было. Среди этого размеренного шума выделялись щелчки, повторяющиеся с одинаковым интервалом.

Рамир резко открыл глаза и удивлённо уставился на сидевшего мага.

– Эй, – тихо позвал он, – Слезь с него.

– Зачем? Тоже хочешь посидеть? Подожди ещё минутку. На нём так комфортно. Хочу отдохнуть ещё чуть‑чуть, – устало ответил тот.

– Ты что, совсем ничего не чувствуешь? – поднял брови Рамир.

– Только усталость, – отмахнулся он.

– Август, – капитан определил откуда идут щелчки и тоже уставился на парня, – Быстро слазь с него.

С Урлием тот спорить не стал и кряхтя поднялся. Тут же за ним раздался раскатистый треск, словно огромное дерево ломали пополам. В испуге парень отпрыгнул, тут же забывая про усталость.

Маленький пенёк, на котором он только что сидел, медленно поднялся из земли, вырастая в высокое дерево метра на два. Несколько длинных веток вытянулись в сторону парня, а ствол начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону.

По лесу снова раздалась череда громких ритмичных щелчков, прерываемая заунывным поскрипыванием.

Охнув, Рамир защёлкал пальцами и, достав деревянные бусы, начал перетирать их между собой, подражая звукам дерева.

То резко замерло и медленно повернулось. Ветки, с укоризной указывавшие на парня опустились. Скрип стал менее надрывным, а щелчки более редкими. Прислушавшись, Вермунд понял, что в этих звуках была определённая закономерность и даже интонация. Сейчас он как будто что‑то спрашивал у Рамира. В ответ маг достал из кармана разноцветные досточки. Стуча по ним определённым образом, он создавал разные звуки отвечая.

Их разговор был странным и достаточно долгим. Маги, стоявшие вокруг ничего, не могли понять. Они наблюдали, как явно возмущённый дух наконец опустил встопорщенные ветки и время от времени медленно качался из стороны в сторону, словно кивая.

– Он согласится взять нас под свой присмотр, если мы поможем с паразитами, – повернулся Рамир.

– Как они выглядят? – спросил Урлий.

– Длинные чёрные многоножки с блестящим панцирем. С западной стороны их развелось настолько много, что лес уже не может восстанавливать деревья. Если мы избавимся от них, то он отдаст нам то место.

– Насколько они большие? – спросила девушка, боязливо морщась.

Рамир взглянул на дерево, потом на бусы с дощечками, тяжело вздохнул и сказал:

– Не знаю. Пойдём туда и сами всё увидим. Это будет быстрее, чем если я начну спрашивать.

– И то верно. Мы обещали вернуться через несколько дней. Нельзя медлить, – подтвердил Вермунд.

***

Быстро добраться не получилось. Только в конце дня они приблизились к участку. Издалека было слышно надрывный скрип деревьев и размеренные громкие щелчки паразитов. Прислушиваться в темноте было особенно неприятно. Воображение легко подсовывало картинки с их перекушенными шеями. Соваться туда в кромешной тьме было б отчаянной идей. Кое‑как проведя беспокойную ночь рядом с такими соседями, они отправились в путь, как только сумрак разогнал беспроглядную тьму.