Мёртвая Империя
– Осторожней со словами! Кто ты такой, чтобы судить Его? Я, конечно, твой брат, но в первую очередь я служу Императору, – повысил голос Август.
– А я командующий армией! – резко развернулся Мэир, – И я каждый день вижу, как гибнут мои люди! И если ему на них всё равно, то мне нет!
Между ними повисла напряжённая тишина. Никто не хотел отступать, но и серьёзно сражаться тоже. В руках у каждого уже были заготовлены огненные шары, нервно вспыхивающие от незначительных движений противника.
Вдруг вдалеке вспорхнула стая птиц и раздался еле уловимый свист. Август расслабленно выдохнул, вытирая лоб ладонью.
– Они зашли. Теперь тебе их не достать.
На секунду в глазах Мэира вспыхнуло изумление. Огонь в руке с шипением погас, и он с досадой сказал:
– Так и знал, что все эти незначительные поручения мне давали не просто так.
– Как бы Даллия ни старалась, а Императором всё равно остаётся он, – хмыкнув, ответил Август.
Мэир не ответил, но прищуренный взгляд говорил о многом. Пока. Он пока остаётся Императором. Ничто не вечно в этом мире.
***
Рамир ориентировался в лесу так, словно жил тут с самого рождения. Ему без проблем удалось провести всех к поляне, где они сражались с многоножками. После пожара она выглядела совсем удручающе. Вокруг стояли обгоревшие чёрные свечи деревьев, от которых ещё шёл лёгкий дым. Горький запах щекотал нос, заставляя морщиться. Земля выгорела, а остатки паразитов довершали картину, поблёскивая чёрным хитином.
– Вот и ужин, – хохотнул Рамир, подходя к многоножке.
– Надеюсь, ты шутишь, – подняв брови, сказала Амилия.
– Нет. Они хорошенько прожарились в пожаре. Под хитином наверняка мягкое и сочное мясо, – облизал он губы.
Достав кинжал, мужчина наклонился, разделывая тушу. Большая часть детей окружила его с боязнью и интересом, рассматривая многоножку. С хрустом хитин раскрылся, обнажая мягкое розовое мясо. Ароматный запах ударил в нос, перебивая все другие. Почувствовав его, все разом повернулись в сторону Рамира. Даже те, кто не мог перебороть страх и отвращения при виде многоножки, шумно сглотнули, признавая поражение перед желудком.
Мужчина отрезал маленький кусочек и положил в рот. Дети неотрывно следили за каждым его движением. С нетерпением дождавшись пока он проглотит, они одновременно спросили:
– Ну как?
Рассмеявшись, Рамир кивнул:
– Вкусно и съедобно. Поможете мне их разделать? Только аккуратней со жвалами! Они очень острые.
Дети довольно зашумели. Выслушав наставления, они тут же принялись за дело, полные энтузиазма.
– И почему они их не боятся? – спросила Ами.
– Если ты скажешь им, что это страшно и противно, то будут, – проходя мимо ответил Норд. – Они чистые, как белый лист и узнают этот мир от взрослых.
Напоровшись на острый взгляд мальчика, она вовремя остановилась, едва сдержав слова, что он тоже ребёнок. Тот всё понял без её слов. Наклонив голову набок, он криво улыбнулся, оценивая ледяными глазами. Женщина почувствовала, как по спине побежали противные мурашки.
– Ами, пожалуйста, следи за детьми. Тут очень опасно, – заметив напряжение между ними, подошёл Урлий. – Остальные делимся по группам и приступаем к расчистке! Вермунд и его команда – ставит щит. Нам надо успеть до захода солнца! Не расслабляемся!
Долгое время будучи все вместе в бегах, они научились работать слаженно как единый механизм. Один возводил земляные валы, другой формировал из них дом. Третий укреплял стены корнями деревьев. Четвёртый уже растил внутри мягкий мох, застилая им все стены. На потолке выращивались особые растения, светящийся тёмно‑синим светом.
Обычно на один такой домик уходил день у пятерых человек, но в этом лесу было невероятное количество энергии для магов земли. Лёгкость, с которой им удавалось творить, вдохновляла понемногу убирая страх перед огромным тёмным лесом. Окинув взглядом уже почти сформировавшуюся деревеньку, Рамир кивнул и громко сказал:
– Не забудьте поблагодарить хозяина леса. Это его энергия. Скоро он придёт, чтобы закрепить договор.
Подтверждая его слова, появилась изумрудная вспышка. Из неё вышел маленький мальчик с ярко‑зелёными глазами. Свежий запах травы и полевых цветов тут же разнёсся по поляне, перебивая гарь пожара. Под босыми ногами заросла трава, медленно покрывая обгоревшую землю. Нежно золотая шёлковая туника из какого‑то цветка мягко окутывала хрупкое тело.
Посмотрев на Рамира, он вдруг быстро защёлкал языком. Мужчина внимательно слушал, кивая и периодически отвечая, щёлканьем пальцев.
Повернувшись к Урлию, он связался с ним призывом:
Выбери людей, которым безоговорочно доверяешь, которые смогут без тебя поддерживать лагерь. Нам нужно подписать договор. После леший скажет своё истинное имя. Зная его, вы сможете позвать духа или пройти в лес с защитой, без препятствий. Но! Если имя узнают враги… они так же легко смогут добраться до лагеря. Или навредить лесу. Не дай Богам этому случится! Леший расторгнет договор и уничтожит всех повстанцев.
Урлий вздрогнул, услышав последнюю часть. Он медленно перевёл взгляд на духа. Тот внимательно всех осматривал изучая. Казалось его огромные пронзительные зелёные глаза могут видеть души. Пусть он и принял безобидный внешний вид, но Урлий чувствовал за ним огромную силу, мягко пульсирующую вокруг духа.
Ты готов? Просто прикажи им дать клятву крови. Только так можно быть полностью уверенным, что защита леса не обернётся вашей погибелью.
Хорошо. Пойдём. Решившись, кивнул капитан.
Глава 6. Дворец Императора
– Господин, помогите, пожалуйста! Несколько месяцев пираты мешают нашей торговле!
– Я уже усилил береговую охрану, – подняв уставшие глаза, ответил Мэир.
– Неделю назад мой корабль должен был прийти в порт! Но его нигде нет! Проходившие корабли видели его. Они уже дошли до Империи Малорас, а мой пропал!
– Вы заказывали сопровождение?
– Конечно!
Мэир удивлённо вскинул бровь.
– Говорят это происки Алмена Штрона! Он сильнейший пират среди наших Империй! Господин, разберитесь с ним, пожалуйста!
– Штрон…Знакомая фамилия, – задумчиво протянул маг.
