Мёртвая Империя

Звонкий голос мальчика ошпарил кипятком. Пара резко отпрянула друг от друга, стыдливо пряча глаза.

– Норд?!

– А я вырос? – наклонив голову, спросил он.

Рамир неловко засмеялся, отводя взгляд в сторону.

– Ну, я чувствую, твоя энергия стала менее хаотичной.

– Здорово. Ради этого стоило учиться у Вермунда пять лет, – хмыкнул он. – Что там твои? Могут отдать артефакт?

Кашлянув, мужчина наконец взглянул на некромага. Они были знакомы уже шесть лет. В отличии от Нессы Норд никак не изменился внешне. Это было бы нормально для сильного взрослого мага, но… Он всё это время оставался в теле одиннадцатилетнего ребёнка. Росла только внутренняя сила. Крепла с каждым пережитым сражением. Создавала всё больший разрыв между тем, кем мальчик казался, и кем являлся на самом деле.

– Старший сказал, ему нужно лично с тобой встретиться, и после он решит.

– Понятно. Ну а ты как считаешь? Есть шанс, что после этого он отдаст артефакт?

Мужчина пожал плечами.

– Скорее всего, да. Он всегда держит своё слово. К тому же, у нас есть лес Деметры. Сам артефакт не так много даёт по сравнению с ним.

– Но…

– Норд! У нас всё получится! – широко улыбнулась Несса.

Мальчик скептически поджал губы, но долго сопротивляться сияющему лицу девушки не смог. Она растопила сомнения.

– Хорошо. Пойдём к остальным. Сегодня будут обсуждать последние новости.

***

На поляне собралось около двадцати человек. В центре стоял высокий мужчина в лёгкой кожаной броне. Его пронзительные серо‑зелёные глаза внимательно вглядывались в лица каждого. Серьёзности взгляду добавляла глубокая морщина между бровей. Откинув назад длинную седую косу, он кивнул и поставленным голосом начал приветственную речь:

– И снова мы опередили армейских крыс, раскусив их план. В который раз я безмерно горд, что среди нас столько талантливых людей. И столь же рад, что они не против нас. Иначе мне бы пришлось худо.

Маги переглянулись, тихо посмеиваясь.

– Отдельное спасибо нашей разведке и некромагам, что смогли объединить силы и создать такой мощный туман. Мы сработали как отлаженный механизм. Армейские псы поджали хвост, попав в ловушку. Но теперь, они возьмутся за нас серьёзней, чем раньше. Хотя, куда уж серьёзней, да? Мы и так бегаем как проклятые по всем лесам Империи. Вы все наверняка уже устали от этого, друзья мои. Но, к сожалению, наша разведка доложила – на оставленном нами поле боя видели одного из сильнейших Имперских магов. Поэтому моё предложение таково: отступаем в лес у подножия вулкана Тартос.

По поляне прошёл гул неодобрения.

– Капитан, это же гиблое место! Как мы сможем там жить?

– Мы только начали надирать задницы Имперской армии и вы предлагаете снова прятаться? С нашей силой мы можем захватить город!

– Да? Захватить мёртвый город! Туман не пощадит никого! Ни детей, ни стариков! Все, кто не в состоянии поднять щит, мгновенно умрут! – вмешался Вермунд.

– Тогда создайте нечисть. Можно ведь сделать свою армию из их? – не сдавался мужчина.

– Только высшие некромаги могли быть полностью уверены в верности своей нечисти! Но они все мертвы! – вспылил некромаг.

Урлий положил руку ему на плечо, привлекая внимание.

– Вермунд, мы мало знаем про вас. Может, сегодня вечером расскажешь историю твоей Империи? Думаю, это будет полезно послушать и детям тоже.

Остыв, мужчина кивнул.

– Хорошо. Тогда сегодня, после ужина, мы больше узнаем о силе некромагов и почему она не безгранична. Пока забудьте про это. Подумайте о своих способностях и сравните с Имперским магом. Ходят слухи, в одиночку он способен уничтожить сотню и при этом не упасть в жизненный лимит энергии! Теперь понимаете, почему я предлагаю уйти в место, где нас меньше всего будут пытаться искать?

– Но… но как мы сможем устроиться в том лесу? Говорят же, срубленные деревья там вырастают почти сразу! А свет сквозь крону не проходит!

– Рамир, ты ведь не просто так путешествовал к своим старшим?

Всё внимание переключилось на высокого шатена. Удивлённо вскинув брови, он тут же расплылся в широкой улыбке.

– Урлий, мои старшие тут ни при чём. Они не могут покровительствовать повстанцам Империи Гвардерис, – лица слушавших мгновенно скисли, а мужчина продолжил, – Я просто спросил у них пару советов. Они поделились некоторыми тонкостями магов земли, живущих в священном лесу Деметры. Там, знаете ли, тоже не райское место.

– Значит, мы всё‑таки сможем осесть там? И больше не придётся каждый месяц менять место? – с надеждой, спросила одна из женщин.

– Можем попробовать, – аккуратно ответил Рамир. – В любом случае, ничего не потеряем.

– Итак, голосуем. Кто за то, чтобы идти в Тартос? Хорошо. Я увидел. Остальные, вы за то, чтобы выманивать армию на сражения?

Это были те, кто задавал вопросы Урлию и пытался спорить. У многих из них погибли семьи от рук Имперской армии.

– Понятно. Что ж, вы знаете. Я тоже жажду мести. Я прошёл через ту же боль, что и вы. Но поймите меня правильно, среди нас есть те, кто нуждается в защите. Они были вынуждены обратиться к нам из‑за своего происхождения и неугодного дара. Эти люди просто хотят жить. Рисковать ими, ради своих амбиций я не стану. Не всегда правильно отвечать на силу – силой. И надеюсь, после рассказа Вермунда, вы поменяете свою позицию.

Поклонившись, Урлий вышел из центра поляны, направившись к компании Рамира. Хлопнув его по плечу, он сказал:

– Напугал же ты меня, негодник!

Маг весело рассмеялся.

– У вас были такие лица, что я не сдержался. К тому же мои старики действительно не имеют с нами ничего общего. Ты же понимаешь?

– Конечно, Рамир. До ужина ещё есть немного времени. Пойдём ко мне в палатку, – кивнул он, уводя их за собой.

Они зашли в высокий и просторный шатёр. В центре стоял расписанный рунами ветра чан. Внутри огнекамни чуть слышно потрескивали, даря тепло и мягко освещая приглушённым тёмно‑красным светом пространство.

За последним человеком вспыхнула фиолетовая руна, запечатывая шатёр.

– Ого! Настолько большая секретность? – удивлённо поднял брови Рамир.