Королевская охота на невест, или Не стоит драконить ведьму!

Тем лучше.

Убрав со лба выбившиеся от бега пряди волос, я повернулась и уткнулась в чью‑то грудь. Я быстро определила её обладателя.

Уж курточка слишком знакомая.

Владыка хранил молчание. Он хмуро разглядывал моё лицо. Глаза, подобные буре, вселяли неуверенность. Пальцы повелителя клещами впились в мои плечи, не давая и шагу от него ступить.

– Полагаю, ты не от великого счастья убегала от меня, ведьма? – несколько грубовато спросил дракон. Хоть не рычал, и на том спасибо. – Признавайся, ты вместе с подругами жульничала на предварительном отборе?

Я заметно вздёрнула подбородок.

– Предпочтительнее – схитрила, – без тени раскаяния ответила я.

– Ничего иного от ведьм и не ожидал.

Неохотно отпустив меня, повелитель стянул с себя камзол и потянулся ко мне. Не ожидая ничего хорошего, я отступила.

– Стой, тебе нужно согреться. Ты вся дрожишь, – сообщил о моём плачевном состоянии дракон.

Под впечатлением от встречи с ним я и не заметила, что продрогла. На улице заметно похолодало. Тело била мелкая дрожь. О её происхождении не берусь судить.

Возможно, это и нервное.

Позволив повелителю накинуть камзол мне на плечи, дрожащими пальцами стянула его на груди. Не поднимая глаза, спросила. Точнее, сделала попытку спросить:

– Вы, наверное, обяжете меня… мне придётся…

– Ничего тебе не придётся, – с непрошибаемой категоричностью заверил меня повелитель и отвернулся. Он поднял что‑то с земли и, к моему изумлению, когда повернулся, протянул мне корзинку, наполненную светящимися бутонами.

– Вы их собрали! Не дали понапрасну засохнуть, – не сдержала я восторженного вскрика.

– Справедливо замечу, собирал их не я, а тот, кто уронил, – внёс ясность дракон.

Акцентировать внимание на грубости его подчинённого не стала. Это уже не имело значения. Корзина с цветами была у меня. Повелитель умел располагать к себе, причём с той же лёгкостью он достигал и обратного эффекта.

– Вы оставите ведьм в покое, и никому из нас не придётся ехать на отбор? – гораздо благодушнее спросила я, постепенно проникаясь симпатией к дракону.

Глянув исподлобья на меня, он ответил ровным тоном:

– Ты единственная из ведьм, кого не принудят к отбору. Твой низкий уровень силы я увидел, дерзкий нрав оценил. Тебе нечего мне предложить. Любая другая ведьма заменит тебя на отборе.

Он назвал меня пустышкой?!

– Поистине королевское милосердие. Как считаете, почему я не прыгаю от счастья? – воинственно взглянула на него.

– Ты не умеешь быть благодарной? – Уголки губ дракона приподнялись в улыбке.

Только мне было не до смеха.

– Вообще‑то я о другом говорила. Моя незавидная участь перейдёт к другой ведьме. Она этого не заслужила! – воскликнула я.

Уже лучше. Любой намёк на веселье исчез из глаз дракона. Передо мной стоял серьёзно настроенный устроить мне моральную порку повелитель.

– Участие в отборе невесты для правителя – огромная честь. Ведьмам стоило приехать ко двору и лично в этом убедиться. Многие леди надеялись попасть в списки претендентов. По нескольку часов толпились у замковых ворот, разбивали лагеря, устраивали ночлеги.

– Набегов, случайно, на ваши покои не наблюдалось? – полюбопытствовала я.

А нечего нас, ведьмочек, сравнивать со столичными магичками, мечтающими как можно выгоднее выскочить замуж.

По плотно сжатым губам поняла: разумеется, набеги случались. Охотницы до королевского тела устраивали засады.

– Леди переволновались и, перепив успокоительных зелий, не отдавали отчёта своим действиям.

Неплохая отмазка, как я погляжу. Ради этого стоило заявиться в королевский замок. Ведьмам раз плюнуть устроить дебош с горловым пением и плясками. Раскидал улики на видном месте, то есть склянки с зельями, и не опасайся последствий.

Красота.

Смешанные запахи горьковатого миндаля и обласканного ветрами винограда ненавязчиво щекотали нос, сбивая с мыслей.

– Прошу всё‑таки пояснить, зачем вам на отборе ведьма, тем более мечтающая при первой возможности сбежать с него?

– Ты снова о себе? – не то иронично, не то насмешливо поддел меня дракон. – Мы с тобой вроде прояснили: тебя участвовать в отборе никто силой не потащит. Остальные ведьмы, заверяю тебя, узнав о припрятанных сокровищах, ожидающих их на этапах отбора, долго сопротивляться не будут.

Я с сомнением покосилась на него.

– Интересно, что драконы знают о ведьминском подспорье?

– Фамильяр в любом хозяйстве пригодится, – не раздумывая ответил дракон.

Мне нечего было ему возразить. Ради редкого магического помощника ведьмы и на отборе согласятся присутствовать.

Повелитель обвёл взглядом потревоженные серые холмы, темнеющие заросли позади них и плотно сжал губы.

– Скоро начнёт светать. Нужно выбираться с кладбища, – недовольно сдвинув брови к переносице, произнёс он. – До поселения полдня ходу.

Я понимала, чем вызвано его раздражение. Взаимной нелюбовью.

Ведьмы недолюбливали драконов, а те не носили на спине наездников. Моя метёлочка умчалась, иного средства передвижения у меня в запасе не имелось.

Я не отважилась побеспокоить глубоко задумавшегося повелителя нарисовавшейся проблемкой. Вдруг он решит оставить меня на кладбище в ожидании подмоги, а сам улетит. Уж лучше топать до поселения вместе с ним, чем дрожать от холода в компании зомбиков.

Я обошла склеп и взглянула на прикрытую калитку, за которой виднелась узенькая лесная тропа.

– Предлагаю поспешить, и тогда к утру будем на месте.

– Долго, – махнул головой дракон, отметая мою идею.

– Чем вас прогулка под звёздным небом не устраивает?

Ночная прохлада пробиралась под юбку, и я потопала озябшими ногами.

– К утру мне нужно быть в королевстве, принимать первых гостей, – ответил дракон, по виду совершенно не чувствовавший холода.

– Вы оставите меня с нежитью на кладбище? – озвучила сделанные выводы я.