Королевство вкусных открытий

И зачем они мне? Бесполезные ириски, которые никак не прожевать.

Но потом Кейт нахмурилась и, покопавшись в памяти, восстановила их яркий сладкий вкус. Пакетик с горсткой золотистых кубиков полетел к ней в руки.

Кейт уже собиралась ехать дальше, как её глаза кольнул отблеск яркого луча, отчего она зажмурилась. Прогревающая карамель лежала на прилавке и безжалостно ослепляла покупателей, привлекая к себе внимание. Можно обойтись и без этого, все и так знали, какая карамель полезная при болезни. И не только она. Каждый вид Даров по‑своему помогал людям. Местные жители шутили, что на рынке торгуют счастьем, беззаботностью и весельем. Лишь малая часть невероятных продуктов не обладала чудесными свойствами, например, рафинад. Но Кейт, как и все жители, верила, что это временно и скоро все товары на рынке раскроют своё волшебство.

Зря старалась.

Кейт подмигнула карамельке и поехала дальше до фруктово‑овощных прилавков на противоположной стороне.

Сегодня будний день. Многие ряды пустовали, и тем не менее Бакетроу напоминал муравейник. Здешние поселенцы, приезжие из других королевств, – все‑все стремились попасть на рынок и прихватить несколько килограммов диковинок. Бедняки Драйвиденского королевства тоже любили посетить это место, и если не купить, то хотя бы просто поглазеть на ожившую сказку из книг. Еда для Драйвиденского королевства стала чем‑то вроде культа. И каждый будто спешил спрятаться, заесть и зажевать собственные проблемы и переживания.

Бакетроу мерцал множеством огней и, казалось, существовал отдельно от всех, словно самостоятельный организм.

Колоритное свечение подземной площадки обеспечивали паслёны. Розовый, белоснежный, морской, изумрудный и другие всевозможные краски сияли из каждого угла, играя друг с другом. Но больше всего было тёмно‑фиолетовых огоньков. Паслён‑доносчик, цвет, который раскрывал секреты и тайны. Он распознавал и обличал татуировки – знаки на коже людей и стенах зданий. Дополняли световое представление волшебная дымка, исходящая от сетей Даров. А вместе с опрятным внутренним видом рынка создавалась такая особая атмосфера, что уходить из этого места и вовсе не хотелось.

Повсюду висели громадные картины с королём Лейфом Всевышним. А если его кто‑то не знал, то таким невеждам грозно указывали пальцем на фреску, что располагалась на входе и выходе. Фреска рассказывала о том, как взошёл на престол правитель и как создавался рынок. Всевышние Боги выбрали достойного короля – в прошлом простого парня Лейфа. Они наградили его Дарами, и так возник Бакетроу. Лейф вложил в него много сил, денег и создал внушительное количество рабочих мест, отчего все его обожали.

Кейт подъехала к прилавку. Вычищенные до блеска овощи и фрукты пестрили радужными красками, так и просились на руки. Плодово‑приторный аромат атаковал воздух, но никто и не думал сопротивляться. Кейт пробежала взглядом по названиям: синяя вишня, лаймуд, банановый слип, томатин – и фыркнула.

Ничего нового.

– Советую попробовать синюю вишню! Сладкая с кислинкой и очень полезная, – раздался взволнованный голос справа.

Кейт замерла, а кожа вокруг глаз покрылась мелкими морщинками. Она замедлилась буквально на пару секунд, чтобы покопаться в голове и вспомнить, кому принадлежит этот возглас. Ответов не нашла и потому резко повернулась. На неё смотрел незнакомый парень с соседней тележки.

Когда только он успел так тихо и незаметно появиться здесь?

– И чем же она полезна? – спросила Кейт.

– Ввы… вы не против? – парень жестом попросил разрешения перейти на тележку Кейт.

– Хорошо.

Он неуклюже перепрыгнул и чуть не свалился. Пробормотав что‑то себе под нос, выпрямился и повернулся к ней. На вид – ровесник Кейт, обычного телосложения. Необычным являлся флаксшот – льняная рубаха с капюшоном и встроенными в него противоветренными очками. У флаксшота были длинные рукава, и сам он не по размеру висел на теле парня. Длинные рукава в такую духоту выглядели странновато. Волосы парня светились неестественно жирным блеском, а нос – можно было заметить издалека – уж очень он выглядел крупным по сравнению с его лицом. Парень представился Ником.

– Синяя вишня хорошо борется с лёгкими инфекциями, – протараторил Ник на одном дыхании.

– Откуда ты знаешь? – спросила Кейт.

– Э‑э, ну, это длинная и не совсем интересная история… не хочу вас, то есть тебя, утомлять, – сказал Ник, сгорбившись и уставившись в пол.

– Ну а я тогда не буду это покупать, – подмигнула Кейт и потянулась к панели управления тележки, чтобы поехать дальше.

– Стой, стой! Хорошо, – Ник вскинул руки ладонями к ней, неловко наклонился и продолжил: – Что ж, если так нужно, то Ники умеет сокращать длинные истории. Дело в том, что давно я… То есть я был знаком с одним… М‑м… – следующее слово Ник сказал шёпотом, чтобы продавец не услышал, – поварстье… и как‑то раз он, глупыш, порезал палец и занёс инфекцию, – тут Ник ударил себя по голове. – И я… Мы начали перебирать разные лекарства и случайно наткнулись на вишню. Так она его спасла! – Ник смотрел то на Кейт, то в сторону. Косточки его пальцев нервно хрустели, и Кейт заметила на одном из них шрам от пореза.

– Ясно, ясно. Пожалуй, возьму немного. – Кейт купила ягоды. – А ты себе не будешь брать?

– У меня они пока есть.

– Кстати, меня зовут Кейт, – она подмигнула Нику, и тот неуверенно кивнул в ответ, – я собираюсь на нулевой ряд, ты со мной?

– Ну‑у… Ники уже нужно…

– Значит, со мной, – Кейт не дождалась, пока он договорит и, дерзко улыбнувшись, направила тележку к следующей остановке.

Ник опять начал стрелять глазами по сторонам и при этом постоянно дотрагивался до своего носа, словно проверяя, на месте ли тот.

Кейт облокотилась на поручни тележки и уставилась на своего нового знакомого. Её удивляли и одновременно забавляли странные замашки Ника. Он сильно волновался, будто впервые вышел в общество, прожив всю юность одиноко в лесу. Но этот вариант не казался правдоподобным, ведь единственный близлежащий Сухой Лес многолюден, в нём постоянно гуляли жители. Парень пригладил масляные волосы, и Кейт окрестила его актёром‑неудачником с крайне печальным гримом.

Ну и чудик…

– А ты местный? – Кейт изображала себя следователем на допросе, и в уголках её глаз появились морщинки.

– Да, – ответил Ник и слегка дёрнулся.

– Где находится твой дом?

– Где находится мой дом? Э‑э… Ну‑у… А отгадай! – Ник странно улыбнулся, будто он только что тонул в море и случайно наткнулся на спасательный круг.

У Кейт заблестели глаза. Она выпрямилась, раскрыв изящные плечи, и наклонила голову вправо‑влево так, что та слегка хрустнула.