Королевство вкусных открытий

Кейт вошла в гостиную, большую круговую постройку с тёплым жёлтым освещением. Прислуга уже начала накрывать на длинный прямоугольный стол, но куда‑то ушла. Скоро завтрак. Девушка сладко потянулась и плюхнулась на мягкий диван. Её нос уловил запах старого дерева – любимый аромат её отца.

Дверь слева открылась, и оттуда вышла служанка Мег:

– Доброе утро, мисс, а я как раз накрываю на стол. Сейчас поднималась забрать письма от мистера Тришьера. Вам тоже письмо пришло!

– Мне? – Кейт подняла брови и, не дождавшись ответа, рванула к прислуге и схватила свой конверт. После чего быстро оглянулась и скорее спрятала под платье. Она приставила указательный палец к губам, и Мег кивнула.

– Доброе утро всем! Давайте поскорее приступим к завтраку, у меня сегодня много работы, – послышался громкий монотонный голос отца. Вагнер выходил из коридора уже одетый на службу королю. Хлопковая белая рубашка с коротким рукавом, застёгнутая на все пуговицы и заправленная в тёмные брюки с ремнём. Внизу обязательно тёмные туфли. Постоянный набор придворного короля. Даже если жарко. Даже если невыносимо жарко.

– Доброе утро, – за спиной отца послышался мягкий голос мамы Вены. Несмотря на то, что ей никуда не нужно сегодня (как почти и всегда), она всё равно оделась в своё выходное платье блёклого бежевого цвета с вырезом на шее. Её золотистые короткие прямые волосы с идеально ровным пробором почти сливались с платьем.

Кейт поздоровалась с родителями, и они тут же сели за стол. Во главе стола – отец, слева и справа от него, друг напротив друга – мать и дочь. Мег второпях доносила еду из кухни.

– Кейт, напомни наше правило номер десять, – сказал Вагнер.

– Пап, опять? Я всё уже выучила наизусть, – взмолилась Кейт.

– Тогда тебе не составит труда его сказать.

Кейт вздохнула, потупила взор и приглушённо без выражения произнесла:

– Сначала молчаливое вкушение, затем вслух планов обсуждение.

– Ну вот, отлично.

С этого момента все принялись без слов поглощать завтрак. Так заведено всегда, и все это знали и давно заучили. Стол пыхтел от изобилия блюд. На плоской огромной тарелке дымились ароматные сырники в форме неправильного куба из‑за муки волшебных Даров. Никто не знал причины, но каких бы форм ни опускалось в печь мучное изделие, оно всегда выпекалось в виде странного куба. К этому уже привыкли и не обращали внимание. Сверху сырники облили сладким карамельным сиропом, и всё это украсили ягодами синей вишни, которые Кейт вчера принесла домой. На соседнем блюде ждали своей очереди несколько искажённой формы бутерброды с яйцами пашот, томатином и зеленью. В дополнении ко всему на столе стояло блюдце с порезанными сочными кусочками манго, ананаса и дыни, вазочка с безвкусными шоколадными конфетами трапециевидной формы и фруктовое желе. Цитрусовый аромат растянулся по гостиной, приятно раздражая желудок.

Каждый приём пищи Кейт ждала в течение дня, да и в принципе много размышляла о трапезе: что же сегодня вкусненького приготовят на обед или ужин. Поскорее сесть за стол и что‑нибудь закинуть в рот, чтобы никакие дурные мысли её не тревожили. И судя по тому, как ела вся семья, такое отношение к приёму пищи было не только у неё.

После еды шло чаепитие с фруктовым чаем, обязательно с лаймудом, чтобы весь день пребывать в хорошем настроении. Вот здесь‑то и начиналась вторая часть правила номер десять.

– Ореховая с солёной карамелью, – шёпотом сказала Кейт, взяв конфету в руку. Как ни странно, безвкусные конфеты были очень даже вкусными – если произнести вслух название вкуса, начинка в одночасье становилась таковой.

– Милая, ты что‑то совсем не притронулась к своему любимому десерту? – поинтересовалась Вена.

Кейт кинула быстрый взгляд на трясущееся желе, на секунду скривилась, а потом вспомнила, где она находится, и улыбнулась:

– Я наелась уже сырниками, желе съем на обед!

– Итак, – Вагнер немного откашлялся, давая понять, что не время болтать, и вытер губы белой салфеткой, – начну я. Сегодня у меня довольно много дел: мне нужно собрать налог с «Пивной радости», таверны, книжного магазина, а также у некоторых продавцов в Бакетроу. Такие планы на сегодня. Вена, что у тебя?

– Я бы хотела закончить сегодня вышивать картину, – бодро сказала жена. Чай уже начал действовать.

– Кейт? – Отец повернулся к ней.

– Мне нужно дочитать книгу, которую читал Малон, чтобы при следующей встрече у нас были общие темы для беседы. И вспомнить основные танцевальные движения на приёмах.

Кейт, как послушная собачка, сидела за столом и ждала, пока её погладят по головке. Но отец просто кивнул в знак одобрения. Закончив чаепитие, Вагнер взял папку с документами, поднялся на улицу, сел в их личный мувсайкл и уехал во дворец короля.

Мама осталась в зале вышивать, а Кейт побежала в свою комнату. Закрыв плотно дверь, она мигом вытащила письмо из‑под платья и начала рассматривать.

Изюмное письмо!

Она нетерпеливо вспорола конверт. На листе, как и на самом конверте, не было букв. Вместо этого выделялась странная размазня бледными красками. Кейт принюхалась: фруктово‑овощной запах ударил по носу и сразу сменился гнилью. Она сморщилась. Как будто кто‑то приготовил фруктово‑овощное пюре из испорченных продуктов и этим написал письмо.

Но, несмотря на противный запах, её взгляд заискрился, а всё тело замерло в предвкушении. Кейт обожала изюмные письма, хоть ей их практически и не писали. С появлением сухофрукта стало возможным писать записки на любом языке, с любыми знаками, даже иероглифами. Нужно лишь съесть изюм, когда пишешь, и тогда получится выразить свои мысли, эмоции и всё, что хотел донести пишущий человек любыми каракулями на бумаге. А чтобы понять послание, адресат должен вначале пройти особенный ритуал, а после проглотить немного сухофрукта.

Кейт тихо взвизгнула, аккуратно вышла из комнаты и незаметно стянула с кухни горсть изюма. Вернувшись к себе, она вытащила лист с размазанным текстом из конверта и положила на стол. На середину листа опустился её кулак пальцами вниз, и по очереди – справа налево – пальцы начали расправляться. Важно не отрывать ладонь от листа и не разгибать сразу несколько пальцев, иначе обряд пришлось бы проходить заново. Особенно тяжело разжимать безымянный, чтобы с ним не вытащился средний палец, но Кейт с лёгкостью справилась. После этого всю бумагу нужно прогладить ладонью, как утюгом, и это завершало проверку адресата. Теперь все каракули, что были на бумаге, начали превращаться в нормальные буквы, но всё ещё размытые. Теперь, чтобы прочитать послание, нужно было съесть изюм, непременно держа в руках письмо.

Кейт, закинув в рот кусочек сухого фрукта, принялась жадно читать текст.

«Я знаю про тебя. Вижу, как ты помогла сбежать заключённому. Неси мне сердце Даров на нулевой ряд. Там, где вы прятались. Или я всё расскажу королю».

Глаза Кейт округлились от ужаса. Она впала в ступор, после чего довольно громко вскрикнула:

– Да! Наконец‑то! – Ужас переходил в чувство сладкого предвкушения. – Мои приключения продолжаются!

Она перечитала письмо ещё раз. После Кейт оглядела конверт: адрес отправителя не был указан.

Кто же ты такой, шантажист?