Коротышки

Тут же появился Тай, проворный добродушный мальчик‑подросток, сын Чашечника. Он был худеньким, но крепким малым с большими добрыми глазами. Тай с детства мечтал стать воином и с восхищением выбрал себе в кумиры воина Эдина. Во всём подражая воину, мальчишка облачился в такой же камзол с широким ремнём, как у Эдина. Однако повесить в петлицы ремня ему было нечего. Но Тай не унывал, ведь когда‑нибудь королева и ему позволит носить оружие. Он собирался поздороваться, но советник королевы, не дав ему даже открыть свой рот, тут же приказал:

– Ступай к своему отцу, Тай! Передай ему, что нужно сделать двести чаш для сбора дождевой воды. И сам помоги ему. А ты, – обратился он к внучке, – мигом отправляйся наверх и сообщи всем, что каждому коротышке надо готовиться к зиме.

– К зиме?! – изумилась Раяна, – Но сейчас только август! Зачем так рано готовиться к зиме?!

– Не перечь мне, юная особа! – оборвал её старик Ирсай и вдруг печально сказал: – Разве ты не заметила, что новые ветки дуба больше не растут, листья высыхают, а желудей стало намного меньше.

– Что это значит, дедушка? – тревожно спросила Раяна.

Тай, не торопившийся бежать к отцу, тоже вопросительно взглянул на советника королевы. Но в этот момент к старику подошёл воин Эдин. Это был, пожалуй, самый крупный из коротышек воин, с крепким телосложением и очень сильными руками. Он как и все коротышки был рыжеволосым и зеленоглазым, но было в его лице что ‑то особенное, сильное и мудрое, что сразу же бросалось в глаза. На нём был тугой зелёный камзол с широким поясом, на котором было множество петель и креплений для оружия. Но в отличие от камзола Тая, в каждой из этих петель торчал или топорик, или нож, или верёвка. За могучей и широкой спиной Эдина высился большой крепкий лук и стрелы из колчана торчали, словно серебряные иглы.

– Вызывали меня, советник? – вежливо поклонившись, спросил Эдин.

Старик Ирсай обернулся к нему и тревожно произнёс:

– Слишком много коротышек рабочего клана отсутствует наверху. Срочно спустись вниз к подножию дуба, там какое‑то странное движение.

Раяна и Тай переглянулись и с ужасом посмотрели наверх, там, где крона дерева, совсем пустеющая, теперь едва скрывала поселение коротышек. Отдав приказ Эдину, советник в тот же момент вошёл в покой королевы. А Эдин тут же метнулся вниз, спускаясь по тонким гибким лестницам к шахте, где рабочий клан с помощью старого дупла у основания ствола дерева погружался внутрь Дуба и отслеживал количество влаги в его корнях. Тай и Раяна тут же бросились за Эдином, держась от него на большом расстоянии. Эдин быстро спустился на самую нижнюю ветку дуба. И перед его глазами предстала страшная картина. Жуки короеды заполонили всё основание дерева. И они уже давно проникли вглубь скрытого дупла, отложив нём множество голодных личинок. Эдин увидел высокого чёрного Короля, который, связав коротышек тугими верёвками, пытал их, заставляя выдать что‑то.

– Это я и хотел тебе показать, – шепнул Тай, но Раяна тут же прикрыла его рот рукой.

Осторожно, скрываясь от глаз жрущих кору жуков, Эдин спустился ещё ниже, на самую тонкую ветвь, растущую одиноко на старой больной коре. Он склонился вниз, чтобы расслышать, о чём пытает Чёрный Король коротышек и услышал тикающий, как часы голос:

– Дуб живёт уже сто лет и не падает. Стало быть, у вашего народа есть Рецепт Вечности, которым вы отпаиваете это растение? Не может ведь он жить так долго просто так. Да и сами вы слишком давно существуете. Ещё мой прапрадед рассказывал мне о вас.

Связанные по рукам и ногам, коротышки мотали головами и жалобно пищали от страха.

– Хватит плакать! – велел Король Стригун, – Тот, кто расскажет мне о вашем Рецепте Вечности, будет мне другом и я снизойду до пощады!

Эдин натянул свой лук, крепко прижав пальцами стрелу и направив её прямо в тело короля Стригуна, но в тот же момент он услышал страшный грохот и что ‑то огромное стряхнуло его с ветки. Король Стригун и жуки, испугавшись внезапного шума, схватили пленников и втащили их в дупло у корня. Эдин упал прямо на землю, с досадой и горечью осознав, что никогда больше не сможет вернуться на крону Величественного Дуба. Ведь он коснулся земли! Он так или иначе, вольно или не вольно нарушил священный Закон! А случайно стряхнула его морщинистая рука пожилой женщины, которую привёл с собой Амир. Она присела перед основанием ствола столетнего дуба и сокрушённо покачала головой, глядя на короедов. Амир возбуждённо, но не говоря ни слова, показывал пальцем на жуков. На нём была белая майка с капюшоном и короткими рукавами. Глаза его были широко раскрыты и он выглядел напуганным.

– Это короеды, Амир, – сказала бабушка, сощурив свои полуслепые глаза.

Амир молчал. Он понял, что может слышать только жуков. Потому что ничего сейчас не услышал. Хотя отчётливо видел по губам бабушки, что она что‑то сказала.

– Жуки – вредители, – жестами заговорила она, повернувшись к нему, – они уничтожают древесину, прогрызают ходы и портят изнутри. Дерево из‑за такого нашествия может погибнуть. Но что тебя так напугало, балам?

Амир тяжело дышал и продолжал смотреть на жуков широко раскрытыми глазами.

Воин Эдин притаился под ногами людей, стараясь не привлекать внимания. Но вскоре он понял, что внимание людей приковано к жукам. Эдин увидел острое стёклышко на земле, он осторожно, стараясь быть не замеченным людьми, поднял его и стал быстро привязывать стекло к палке, делая таким образом что ‑то похожее на большой топорик.

– Раз мне никогда не увидеть свой народ, я буду сражаться за его жизнь, – решил Эдин и, оторвавшись от своего нового орудия, поднял глаза вверх. Прямо рядом с ним болталась длинная юбка гигантской бабушки. А над его головой вращалась её огромная ладонь, которая отрывала покалеченную кору, обличая под ней целое полчище жуков. Амир склонился, чтобы найти глазами того самого длинного и чёрного жука с короной на голове, слова которого он отчётливо слышал. Но его не было. Король Стригун был внутри дупла и пытал своих пленников. Бабушка смахнула груду жуков на землю и вдруг стала топтать их ногами. Они завизжали, оглушая Амира, а он испуганно смотрел на их останки, изредка поднимая глаза на бабушку. Эдин тоже смотрел на неё, потеряв дар речи. Капюшон Амира был прямо под веткой, на которой прятались, замерев от ужаса, Тай и Раяна. И вдруг Раяна громко произнесла:

– Люди! Нам нужны великаны, потому что они способны справиться с жуками и помочь Дубу!

Амир услышал её слова и резко выпрямился. Он стал вертеть головой в поисках тоненького голоса, который только что сказал эти слова. И в этот же момент Раяна спрыгнула с ветки прямо в его капюшон. Тай вскрикнул, не сумев удержать её и не теряя времени, тоже прыгнул вслед за подругой. Амир почувствовал какое ‑то шевеление в капюшоне и замер, хлопая глазами. А бабушка яростно защищая дерево, смахнула добрую половину злобных насекомых на землю и ещё немного потопталась по ним. И когда она взяла за руку Амира и повела домой, Эдин выскочил к оставшимся напуганным короедам и, размахивая своим топором, вступил с ними в бой, приближаясь к дуплу, где пытали его собратьев.

– Что там происходит?! – раздражённо рявкнул Стригун прислушивающемуся к шуму Точильщику. Тот цыкнул одному из короедов и после длительного стрекота короеда доложил:

– На нас напали, Ваше Жутчество! Один воин коротышка и огромный Человек. Человек растоптал много наших солдат, а воин отрубает головы оставшимся и вскоре будет здесь.

– Идиот! – заорал король Стригун, – Зачем ждать, когда он придёт сюда?! Схватить его!

И дрожа всем телом от страха перед жуком Стригуном, Точильщик выбежал наружу и закричал:

– Схватить его!