Леди Выскочка

Но Аби всегда была бойцом.

– Извините за опоздание, – проговорила она и заняла место рядом с Кристиной. Та незаметно для родительницы похлопала сестру по руке.

Лишь семья могла прикасаться к Абигейл. Для остальные прикосновения к ней были угрозой, вплоть до лишения магии и смерти. Вот такой у нее был дар, и он все время требовал и требовал, лишая нашу сестру сил.

Я искала способ защитить ее, возможно, даже излечить, но пока все мои попытки были безуспешны. Но никто из нас не отчаивался. Рано или поздно мы все же найдем способ помочь нашей сестре, получившей очень опасный дар.

– Итак, раз все на месте, – хлопнула в ладоши мама, привлекая наше внимание, – то приступаем.

И вскоре слуги стали подавать первые блюда. Разговор был непростым, но каждая из нас старалась не провоцировать матушку, хотя та то и дело задавала провокационные вопросы. И только отец оставался верен себе, наблюдая за цирком, творящимся за столом, и когда маме  надоело донимать нас бесполезными попытками затронуть опасные темы, она переключилась на то, в чем лучше всего разбиралась.

– Завтра леди Уэнделл пригласила нас на чай.

Мои губы нервно дрогнули. Примерно то же самое случилось с каждой сестрой. Мы все прекрасно знали, кто такая леди Катрина Уэнделл и какие именно «чаепития» она устраивала в своем саду два раза в летние месяцы.

– Но мама, – проговорила Кристина, быстрее остальных взяв себя в руки, – мы же только приехали. Нам бы отдохнуть немного, пообщаться.

– Я приняла приглашение от леди Уэнделл, – ответила матушка не терпящим возражения тоном. – Нас ждут к полудню в ее прекрасном саду. Я знаю, что леди Катрина пригласила в этом году одного из лучших садовников, и в ее саду теперь растут экзотические цветы.

Селина закатила глаза, состроив гримасу. Кристина поджала губу, стараясь не рассмеяться. Мы с Ив переглянулись, и лишь Аби оставалась бледна и молчалива, скромно ковыряя в тарелке первое блюдо. Она так ничего и не съела.

Встреча в поместье, которое принадлежало леди Уэнделл, могла бы пройти безболезненно для нас, если бы мы не знали, для чего именно такие встречи проводились перед началом сезона. Аристократы жили здесь, на юге. Теплые края, прекрасные пейзажи, приятная компания. Сюда съезжались отдыхать многие семейства, владевшие различными поместьями. В этих семействах всегда подрастали дети, которые вот‑вот должны были быть представлены миру. И леди Уэнделл брала на себя роль свахи. Она устраивала подобные встречи с единственной целью – молодые люди должны были присмотреться друг к другу, а их родители по возможности заключить будущие союзы.

И мне очень не нравилось, что мы вновь окажемся на подобной встрече, которую леди Уэнделл прикрывала таким скромным названием как «чаепитие». Ведь потом последуют балы, обеды, ужины, приемы. И матушка опять настроена на то, чтобы выдать хоть одну из нас замуж. И скорее всего, ее внимание упадет на меня, так как я достигала того возраста, когда уже можно было считаться старой девой, и еще чуть‑чуть, и мне сойдет какой‑нибудь вдовец или разорившийся аристократ. И тем самым я не оправдаю надежд матушки.

– Также я получила приглашение на ужин у леди Шелвис. А лорд и леди Уинстон устраивают бал через три дня.

– Мамочка, – елейным голоском заговорила Селина, округлив глаза, – но когда же мы будем отдыхать, если нам все время придется проводить время то на балах, то на ужинах или обедах?

Мама взглянула на нас прищурившись.

– У нас будет активный отдых, дочки, – заключила она, не позволив никому возразить. Ив вздохнула, Кристина поморщилась. Аби опустила вилку на край тарелки. Селина поджала губу, уставившись на мать. И лишь я взглянула на отца, который в ответ пожал плечами. Здесь он нам ничем не мог помочь.

Кажется, этот отпуск с семьей будет самым сложным на моей памяти.

 

Глава 2

 

 

– Извини, я вчера не успела с тобой поболтать, – прошептала Ив, положив свою ладонь на мой кулачок.

– Ничего страшно. Мы все были уставшими с дороги.

Переглянувшись с Ивонной, я получила кивок в ответ. Абигейл же, сидевшая напротив нас, сегодня выглядела намного лучше. Хотя некоторая нездоровая белизна все еще сохранялась на ее лице.

– Как ты, Аби? – спросила я, не боясь, что нас может услышать матушка. Она с младшими сестрами ехала в первом ландо, мы же замыкали процессию семейства Дарби. Отец предпочел своего своенравного жеребца, лишь бы не угодить под перекрестный допрос жены или дочерей. Он вообще предпочитал держаться от всех наших женских штучек, как папа говорил, подальше. Так ему жилось спокойнее.

Абигейл выпрямилась и взглянула на меня.

– Вполне неплохо. Отвар, который приготовила Кристина, помог.

– Но это лишь временно.

Аби с грустью вздохнула.

– Возможно…

– О нет, – Аби выставила перед собой хрупкие руки в мольбе перестать обсуждать ее проблемы. – Давайте поговорим о чем‑нибудь другом. Например, о твоей новой работе.

Теперь настала моя очередь поднимать руки и просить сестер не устраивать допрос. Меньшее о чем я хотела думать сейчас, так о работе.

Сестры рассмеялись, и мы принялись обсуждать нейтральную для всех тему, пока наш разговор не зашел на опасную тропинку.

– Как думаете, кто сегодня посетит леди Уэнделл? – сказала Ив, сложив перед собой руки. – Я слышала, что еще не все вернулись из столицы.

– Да, я тоже об этом слышала. По крайней мере, несколько домов пока пустует, – вторила ей Абигейл.

– Значит, леди Уэнделл поторопилась со своим ежегодным чаепитием, – подвела итог я.

– Не думаю, что она могла совершить такую оплошность, – проговорила Ив. – Скорее, дело в чем‑то другом.

– Ты взволнована?

– Я опасаюсь.

Мы переглянулись и рассмеялись.

– Не беспокойся. Я первая в очереди, – указала на себя. – А вот потом будешь ты.

– Но если с тобой ничего не выйдет, то матушка очень быстро переключится на меня, – парировала Ивонна.

– Или займется вами двумя сразу, – заключила Аби, заставив нас вздрогнуть. – И мы это очень скоро узнаем.

Абигейл посмотрела вперед прищурившись. Мы обернулись и увидели, что действительно скоро сами узнаем, кто посетит чаепитие у леди Уэнделл, и поймем причину столь скорого собрания. Наше ландо остановилось рядом с ландо матери. Младшие сестры уже выбрались и поправляли платья. Сегодня все были одеты в светлые летние наряды, пошитые по последнему слову столичной моды.