Леди Выскочка
Я торопливо осмотрелась, пытаясь разглядеть в проходящих мимо гостях леди Уэнделл знакомых и, как оказалось, многих действительно мы знали, но были и те, кого ни одна из нас не признавала.
– Кажется, будет что‑то интересное, – прошептала Селина, присоединившись к нам. На ее губах играла лукавая улыбка. Даже Кристина поддержала сестру, поглядывая на новичков, которых пригласила к себе достопочтенная леди.
Мы дружной семьей вошли в шатер, который был раскинут на заднем дворе. Шатер был сооружен для того, чтобы скрыть нас от палящего солнца. Здесь было прохладно и шумно. Почти все гости, как я поняла, уже собрались. Матушка умчалась куда‑то вперед, чтобы перездороваться со всеми своими подругами и заодно оценить обстановку. Как я уже догадалась – она начала действовать. А нам лишь оставалось держать оборону и не сдаваться ни под каким предлогом. Отец тоже предпочел отойти от нас, чтобы пообщаться с друзьями, которые держались в стороне от болтушек‑жен.
– Ну что, девочки, – обратилась Селина, взглянув на нас. – Пора осмотреться.
Мы кивнули и разделились. Селина, Кристина и Аби отправились в одну сторону, чтобы поздороваться с подругами детства, а я же с Ив ушли в противоположный конец шатра. Немного прогулявшись, мы решили вовсе покинуть шатер, чтобы отдохнуть от гула голосов.
– Удивительно, но гостей очень много, – проговорила я, рассматривая цветущий сад. На чаепитие к леди Уэнделл можно было приезжать даже только за этим – чтобы в очередной раз удивиться, какое великолепие может дать природа и магия.
Кусты роз утопали в цветах, над которыми порхали бабочки и мелкие птички. Я приблизилась к одному из таких кустов, чтобы вдохнуть сладкий аромат.
Ив стояла рядом.
– Ох, Лис, не нравится мне это.
Я обернулась.
– Что именно?
Сестра приложила к груди руку.
– Предчувствие есть какое‑то дурное, – прошептала она, стараясь не выглядеть напуганной.
– Ты беспокоишься за Абигейл или о том, что матушка попытается вновь втянуть нас в свадебный переполох?
Ивонна шагнула вперед, поравнявшись со мной.
– Я волнуюсь обо всем, но что именно вызывает вот это чувство, не понимаю.
Взяв ладони Ивонны в свои руки, я сжала их.
– Не волнуйся, мы здесь ненадолго, поэтому матушка не успеет нам досадить своими свадебными бреднями. Мы хорошо проведем время, отдохнем, а после вернемся в столицу. Ты отправишься в школу леди Эванс, я в министерство. Селина и Кристина будут готовиться к учебе в академии, а Аби…
– Аби хочет остаться здесь.
– Что? – удивилась , услышав, что сказала сестра. – Но почему?
Ив пожала плечами.
– Она беспокоится, что все может выйти из‑под контроля, и ей лучше оставаться дома.
Я покачала головой.
– Нужно переговорить с ней. Здесь ей оставаться не менее опасно, чем в любом другом месте. Нужно искать способ, а не прятаться.
– Но пока он не найден…
Нас перебили какие‑то звуки. Ив посмотрела в сторону источника звука и прищурилась.
– Кажется, это кто‑то из гостей леди Уэнделл, но я не узнаю.
Я тоже взглянула туда, где проходил джентльмен, которого я не успела разглядеть, так как он скрылся за высокими кустами.
– Скорее всего, – прошептала, почувствовав, что он тоже нас заметил, но не обратил внимания. Лишь прошел мимо и направился к шатру, а оттуда уже на всех парах неслась Селина, нисколько не заботясь о том, как выглядит или какое может произвести впечатление на гостей.
– Вас ищет матушка, – заявила она, обмахиваясь веером.
– И что она желает от нас? – спросила, обращаясь к младшей сестре.
Селина закатила глаза.
– Ну как же! – развела та руками. – Желает познакомить вас с каким‑то родственником леди Уэнделл. Говорят, он приехал в наши края впервые.
– Впервые? – удивилась я, потому что прекрасно знала, что сюда приезжали обычно те, кто имел здесь земли и дома.
А Ив, усмехнувшись, произнесла:
– Скорее всего, этого родственника заманили сюда обманом.
Селина рассмеялась.
– Да, ты права. Он не женат, в самом расцвете сил и имеет солидное состояние. А еще у него какая‑то важная должность в столице.
Я поморщилась. Знавала таких – очень богатых и очень важных персон. Знакомство будет неприятным.
– А он хоть симпатичен? – играючи спросила Ив, взглянув сначала на Селину, а после на меня.
– Хорош, не спорю. Но разве нашей матушке важна внешность? – задала вопрос, на который мы уже знали ответ. – Главное, его происхождение и капитал. Остальное вторично.
Вздохнув, мы покачали головами, а после Селина, подхватив меня под левый локоть, а Ив – под правый, повела в шатер, навстречу как она сказала судьбе.
Но как я уже после поняла – у судьбы плохое чувство юмора.
Входили мы в шатер будучи полностью уверенными, что нас ожидал очередная попытка сватовства. И если честно, я была практически готова дать бой матушке и леди Уэнделл, заготовив речь о том, как я благодарна за оказанную честь и как мне приятно знакомство с родственником леди Уэнделл, но когда мы наконец‑то добрались через толпу гостей до хозяйки поместья, моего спокойствия поубавилось. Леди Уэнделл сидела в плетеном кресле. Она часто жаловалась на боли в ногах, и все ей прощали эту маленькую слабость. Моя матушка стояла рядом, обмахивалась веером и восторженно смотрела на господина, что стоял к нам спиной.
Я сразу отметила его рост и ширину плеч. Хорошо, что не коротышка, как это было два года назад. Как же я себя неловко чувствовала, когда тот лорд танцевал со мной на глазах сотни гостей бала. Готова была сквозь землю провалиться со стыда, а еще он оттоптал мои ноги, из‑за чего мне пришлось пропустить несколько танцев.
Так вот, господин, которого нам собирались представить, отличался фигурой. Он явно был высок, силен, судя по ширине спине и мощным ногам, обтянутыми модными брюками, а еще у него был вполне симпатичный затылок.
– Кажется, в этот раз нам повезло, – хихикнула Ивонна, подталкивая меня вперед.
Раз уж старшая, значит, первой принимать удар.
