Игра в наемника. Книга 1

– Я люблю леса на картинках, а когда они приближаются ко мне больше, чем на километр, меня начинает трясти. И кожа пятнами покрывается!

Рей закатил глаза, но вмешиваться в полемику не спешил. Каждое их задание начинается примерно одинаково. Отправляют в соседний город – у Дикоя выявляется зуд при виде городов. Необходимо пробираться по подземным лазам – у Дикоя клаустрофобия. Путь лежит через море – морская болезнь. Недуги не охватывали доблестного третьего Миротворца Дикоя Онеца только в том случае, если работа предстояла в трактире при постоялом дворе или разговаривать нужно было с поварихой, отлично готовящей жаркое. Все, что не касалось еды – пагубно влияло на его состояние.

Он и жену себе выбрал такую, что отменно машет мечом и венчиком для взбивания теста. Один ее навык подпитывал духовный интерес Дикоя, – он тоже любитель повоевать – а второй интерес платонический. Ну, наверное еще в постели она была неплоха. Это три возможные причины, почему Дикой решил жениться на Эльвире Ронаш.

Пока Дикой и его супруга, что числилась вторым Миротворцем, препирались друг с другом, Рей перечитывал гримуар мага Евграфа, одного из немногих счастливцев, что пересек Лес Теней и остался в здравом рассудке и невредимом теле. Глаза уставали от долгого чтения, приходилось то и дело отвлекаться на что‑то. К неудовольствию своему первый Миротворец отметил у себя, что помимо сухости, в глазах прибавилась какая‑то дымка. У него падало зрение, и теперь буквы в книге, стоило их приблизить, расползались в разные стороны.

– Давайте уже что‑нибудь придумаем! – воспользовавшись минутным затишьем, Майя попыталась запустить мозговой штурм по новой. – Пункт вопросов такой: как пройти Лес Теней, как найти Валентину, какие аргументы использовать, чтобы прийти к благополучному решению. Рей, скажи что‑нибудь!

– Проходим Лес, находим Валентину, договариваемся, – как и просили, сказал Рей.

– Отличный план! – воскликнул Дикой. – Лучше такого плана только отсутствие плана! Мы должны быть внезапными, непредсказуемыми и непоколебимыми!

Рей в очередной раз закатил глаза. Года шли, а к громкому голосу своего товарища привыкнуть ему не удавалось, а Дикой мог быть необъятно шумным.

Миротворцы имели в своем распоряжении целое крыло в западной башне княжеского замка. Пять спален, рабочий кабинет, личная библиотека и даже, исходя из личных заслуг, небольшая личная кухня. Последнее было организовано специально для третьего Миротворца Дикоя Онеца.

Новое задание им предъявили сегодня утром, и пока начался только первый этап планирования и подготовки и, как следствие, в целях большего сосредоточения ума Миротворцы расположились в рабочем кабинете. Комната эта как нельзя кстати подходила для размышлений – на стенах развешаны подробные карты местности страны, в шкафах хранились документы с отчетами о предыдущих заданиях, а в кашпо по углам росли кусты мяты, чтобы стимулировать мозговую активность.

Не пройдет и часа, как вся делегация переместится в кухню, чтобы дополнительно стимулировать желудочную активность.

– Собрались! – Эльвира звучно хлопнула в ладоши.

Рей опустил глаза в книгу и перевернул последнюю страницу. В сухом остатке описание прохождения Леса Теней от мага Евграфа сводилось к тому, что успех заключался в трудном жизненном пути, что закалил железный характер мага и это, по его мнению, стало решающим фактором. Книга оказалась бесполезной.

Захлопнув книгу, Рей отложил ее на стол. Княгиня Валерия совсем выжила из ума. Хотя об этом Рей прямо сказал ей еще два месяца назад. Но сейчас он готов повторить ей это снова.

– На переход по Лесу Теней у нас один день, – Эльвира ходила по кабинету, заложив руки за спину, словно генерал. – Входим через Пограничный город и движемся в юго‑западном направлении. По данным, тропа там есть на всем пути, ландшафт ровный, без резких изменений, и составляет около шестидесяти километров. По моим подсчетам, это расстояние мы сможем преодолеть за двенадцать часов с небольшими передышками без учета непредвиденных обстоятельств. Все же, на передышки и непредвиденные обстоятельства выделяю до пяти с половиной часов в общей сложности, но желательно это время сократить.

– Эльвира, – Майя тронула подругу за локоть и чуть заметно кивнула в сторону Рея.

Рей старательно делал вид, что не заметил этого. Любой обладатель магического дара заметно выносливее простого смертного. Даже средненькая ведьма способна без устали идти несколько десятков километров за короткое время. Человек без дара, даже физически подготовленный, такой темп поддерживать не сможет. А Рей был именно тем самым смертным.

– Закладываю пятнадцать часов хода с отдыхом до двух с половиной. Но это, – подчеркнуто добавила Эльвира. – С учетом, что каждый из нас не будет испытывать каких‑либо недомоганий и не будет тормозить всю группу.

Рей подавил ухмылку. Жирный намек на его сегодняшнее состояние жуткого похмелья. И вчерашнее тоже. Почувствовал на себе внимательные взгляды – два сочувствующих и один презрительный. Последний всегда принадлежал Эльвире, и это было самое лучшее, чего мог Рей хотеть. Лучше презрение, чем жалость. Если Дикой перманентно сочувствовал, что было в принципе в его природе и относилось ко всем, то взгляд Майи был именно жалостливым. От этого хотелось лезть на стену.

За эти года, что скрывать, он изрядно сдал. Постарел, на лице появились глубокие морщины, а в волосах первая седина, чаще мучала отдышка и простреливала спина. Возможно ее жалостливый взгляд имел вескую причину. Она‑то оставалась юной красавицей, сколько бы времени ни проходило. И все же она могла проявить хоть немного понимания и не смотреть так на него. На худой конец, не делать это так часто.

– Может проспишься? – предложила Эльвира. – Завтра ты должен быть в хорошей форме, путь предстоит тяжелый. Хоть Майя и Дикой и будут тебя поддерживать, все же им не под силу переставлять вместо тебя твои же ноги.

– Может заткнешься? – Рей потянулся в карман, чтобы достать портсигар.

– Ты слышал, что я сказала? – Эльвира смахнула хвост длинных волос за плечо. – Пятнадцать часов пешего хода. Никаких телепортаций.

– Я понял, – достал сигарету, постучал ей, сбивая табак, и вставил в зубы.

Зубная боль исключительная пытка человеческого бытия. Демоны практически не страдают зубной болью. Люди мучаются от нее постоянно.

Эльвира вздохнула, прижав руки к груди. Полуденное солнце пробивалось в кабинет даже через плотные шторы, отблескивая на эполетах парадных мундиров Миротворцев, висевших на спинках стульев.

Предстоящий пеший тур не так тревожил Рея, как то, чем руководствовалась княгиня, поручая им задание, включающее в себя переход через истинный первобытный хаос с отсутствующими законами мироздания. Рей прожил много лет перед тем, как принять участь человеческой доли. Многое он повидал и испытал на своей шкуре, и о Лесе Теней он знал достаточно, чтобы понимать, что идти туда все равно что идти на смерть. Он лично знавал многих, кто храбро входил в Лес, но не знал ни одного, кто бы из него вышел.

– Валерия не стала бы нас отправлять, если бы не была уверена в успехе, – проговорила Эльвира, преисполненная верой в то, что говорила.

– В успехе нашей смерти? – Рей вскинул одну бровь.

Насупившись, Эльвира дернула подбородком. Она всегда так делала, когда готовилась произнести бравую речь.