Игра в наемника. Книга 1

Не лишена своей атмосферы и центральная часть города‑столицы. Выбираясь из спокойных кварталов, всего через пару перекрестков можно оказаться в другом мире. Белокаменные дома в несколько этажей с колоннами и балюстрадами, роскошные клумбы с ароматными цветами круглый год, звонкие фонтаны, выложенные монолитным полотном пешеходные дорожки, – для конных и карет отдельная дорога – шикарные парки, да существующие вне пространства и времени рынки под открытым небом. А звуки? Звуков в центре Столицы целый хор. И крики продавцов газеты, вопли торгашей овощами, ржание коней и цокот их копыт, живая музыка – и это только в первой половине дня. К вечеру Столица разукрашивалась мириадами огней, свободно планирующих от неба до земли и высвечивающих теплым светом безмятежные лица северных жителей, гуляющих в одиночестве ли или же под руку со своими протеже, все донельзя красивые и с уложенными в прическу волосами.

А у самого берега Шадринского моря, где расположился главный порт Столицы, между густыми парками, высаженными елями, кедрами, соснами и иными диковинными деревьями, высился белоснежный замок с четырьмя округлыми донжонами. Этот замок и был сердцем Джахары – не что иное, как княжеский замок. Белые стены его денно и нощно подсвечивали всей палитрой красок пространственные порталы – круглая площадь перед замком для того и служила, чтобы предоставлять всем проходы в практически любую точку мира.

Итак, в Северном княжестве, именуемым Джахарой, непосредственно в Столице и проживала Тереза Анцафел, героиня не без трагической истории. Вот уже четырнадцать лет она не меняла прическу, носила исключительно штаны – только не кожаные, как водится по моде, они непрактичны для ее ремесла и не очень‑то удобны. Несмотря на принадлежность к роду ведьм, она во многом строила свою жизнь как обычный человек. Тереза считала, что полагаться во всем на магию губительно, и колдовство далеко не всемогуще и крайне дорого обходится. Еще одна отличительная ее особенность была не в том, как она жила, а в том, из‑за чего она так жила. Очередное напоминание ей самой пришло этой ночью в виде кошмарного сна.

Встав с кровати, Тереза распахнула шторы и закрыла форточку. Крики немного стихли, но взгляд невольно зацепился за идущую по торговой площади толпу, скандирующую в небо свое недовольство властью. Тереза пожалела, что приобрела себе жилье в самом центре Столицы, польстившись близостью рынка со всегда свежим продовольствием. Обычно столичный шум ее успокаивал, но с появлением активных волнений спокойствие сменилось поддергивающимся глазом.

Джахара считалась золотой страной, идущей по развитию впереди всех остальных княжеств. И в вопросе революции она своим тенденциям не изменила. Именно в Джахаре начались волнения, на которые в остальных княжествах народ еще не созрел.

Месяц назад все было спокойно. Ведьмы писали свои гримуары, продавая любовные заклинания за сущие копейки, эльфы оберегали свои леса от злостных посетителей, некроманты постигали мертвые сферы, шаманы крутили шашни с духами природы, а оборотни воспитано выли на луну, чередуя это с песнопениями под гармонику. Почему северные оборотни любили именно гармонику – вековая загадка, но овладели они ей на ура и с пеной у рта отстаивали факт, что это их народный инструмент.

С наступлением середины календарной весны привычный уклад жизни сменился. Вместе с сезонными ветрами княжество охватили массовые недовольства, начавшиеся, разумеется, с малого.

Стало известно, что джахарианская казна не только опустела, но и обросла долгами. Как это могло произойти, люди уже складывали легенды, потому как должных объяснений от княгини они не получали. Чем глубже становился долг, тем выше становились налоги. Княгиня отчаянно пыталась восполнить денежный ресурс, заставляя собственный народ пополнять казну половиной своих заработков, что совсем не нравилось упомянутому народу. Раньше они отдавали треть.

Сколько бы этот долг ни копился, время перевалило за месяцы. Княжества, которые уже отчаялись ждать расплаты, не могли поступить иначе, как поднять цены на свои товары, что по торговому договору поставляли в Джахару. Да, колдовство было всеобъемлющим и много чего с его помощью можно было создать, но все же оно не всесильно. Наколдованная еда – фальшь, наколдованные вещи – хрупки и недолговечны.

Возросли налоги, возросли цены на то, что покупалось ежедневно. Народ беднел, отчаивался и зверел. Снизился уровень частной жизни, подернулись тленом моральные нормы. Грабежи стали чем‑то обыденным даже в Столице. Путем некоторых дискуссий, джахарианский народ пришел к выводу, что всему виной правящая княгиня Валерия из клана Розы, что занимала свой титул последние четырнадцать лет, заменив на престоле свою старшую сестру, при которой подобных вероломств не наблюдалось.

Клан Розы правил Джахарой около сотни лет, служа верой и правдой сначала императору, а после уже себе и своему народу, передавая монаршие обязанности от родителя к ребенку. Кто‑то из клана отличался добротой и мудростью, кто‑то деспотизмом и жестокостью, чередуя, тем самым, периоды светлого и темного правления – так это называлось в народе. Стоило Валерии Розы принять корону, как прорицатели один за другим объявили, что ее правление обещает быть светлым. Народ возликовал, выдохнул, а после возмутился – правление, конечно, было хорошим, но недостаточно.

Нельзя сказать, что Валерия совсем уж плоха. Где‑то ей не хватало твердости, где‑то влияния, но в целом, худа своему народу она не причиняла, во всяком случае, еще какой‑то месяц назад. Может сказывался шлейф правления ее сестры, когда все ходили по струнке, опуская глаза в пол и не рискуя слова плохого сказать, но да Валерию перестали воспринимать всерьез. Чего стоили последние ее указы, точнее, их отсутствие, ведь разбойники бесчинствовали, да страха не знали, а плата за жилье в отдельных районах и без того росла непомерно – наместники грабили жильцов, не стесняясь в способах, а после лишенные жилья грабили наместников по пути в их богатые дома. В общем, грабили везде и без зазрения совести.

Тереза Анцафел жила хорошо. Просторная квартирка в самом центре с видом на белокаменный княжеский замок, приобретенная под вымышленным именем и в обход некоторых формальностей, бесплатный ремонт личного оружия в ближайшей кузне, свежая и обильная еда, да возможность видеть мир без каких‑либо трудностей. Конечно, досталось ей это не просто так, но то было никак не связано с джахарианской властью, а потому причин недолюбливать княгиню Валерию Розы она не видела. Ей, по большей части, было все равно, кто занимает трон, если лично ее никто не трогает.

Тереза гражданка не самая благочестивая и занимающаяся не самым честным трудом, но при Валерии Розы молодая столичная колдунья могла себе позволить жить почти без оглядки. А оглядываться порой приходилось часто, ведь труд Терезы заключался в темном ремесле, иначе называемом – наемничество. Что‑то где‑то украсть, выведать информацию, пригрозить, подставить в каком‑либо деле по заказу – то, чем Тереза Анцафел занималась последние четырнадцать лет своей жизни. Саму себя называть наемницей она не любила, слишком уж дешево это звучит. К тому же, будучи не просто вольной одиночкой, а состоящей в элитном клане Гончих, она не могла позволить себе такой урон для гордости и по причине этой называла себя, как и остальные ее коллеги по клану, мастером темного ремесла.

Существовало одно место, называемое Торан Паса и объятое ореолом домыслов и легенд. Говорили, что две башни стоят где‑то высоко в горах, что всегда укрыты облаками, потому и не заметить никогда эти сооружения. Где находятся эти горы – нигде и повсюду. Никто не знал, но южанин всегда говорил, что на севере, а северянин, что на юге. И вот в этих самых башнях и воспитываются те самые Гончие, что еще младенцами выкрадываются из колыбелей по всему миру. Гончие умны и хитры, сильны и талантливы, все как на подбор. Гончих боялись, чурались, но доход их не иссякал никогда – волшебный мир был полон лицемерия.