Игра в наемника. Книга 1

Капюшон мантии сполз с головы, подставив витую тиару на лбу под тусклый свет.

– Вы в курсе, что там, – Тереза острием кинжала указала себе за спину. – Люди жаждут вашего свержения?

– Да, слышала, – вымученно улыбнулась Валерия, косясь на кинжал. Юбка с боем отцепилась от половицы. – Так может не будешь держать меня на пороге? Это неуважение к княгине.

– А вы, может, не будете держать меня за дуру?

Валерия насупилась, поджала губы. Пусть она и казалась простоватой, но да к особому уважению оставалась привыкшей и хоть от наемницы особых почестей явно не ждала, отсутствие элементарного этикета ей не нравилось.

Гончей не нравилось, что княгиня вторглась в ее безопасную обитель, развеяв миф об этой самой безопасности.

– Как вы узнали, где меня найти? – Тереза постукивала пальцем по рукояти кинжала.

Сквозняк со свистом заходил над порогом, шевеля тяжелую ткань княжеского платья и поднимая в воздух пыль. Тереза едва не чихнула. Маска, конечно, у нее была очень полезная, но, к сожалению, запахи не фильтровала, как и оседающую повсюду пыль. Вот и сейчас злосчастная пыль, приправленная душком пороховой бочки, засвербела в носу.

– Я всегда знала, где тебя найти. Раньше не было необходимости, но сейчас ситуация иная.

– Как. Я спросила «как», а не «как долго».

Валерия набрала полную грудь воздуха и смиренно ответила, не сводя глаз с направленного на нее лезвия кинжала:

– Узнала у своей сестры. Теперь впустишь меня?

Тереза плотнее сжала кинжал и поджала губы. И все же она не сдержалась. Понимая, что держать княгиню на пороге дома невежливо, а чихать ей в лицо вовсе неприлично, Тереза отступила, пропуская княгиню в свой дом и уже после с чувством чихнула.

Шелестя подолом платья, Валерия вошла и огляделась, не скрывая любопытства. Тереза понимающе усмехнулась. У многих бытует мнение, что наемники живут в вычурной роскоши с кучей золота и красного дерева, дорогой антиквариат у них подсвечивается светом десятка свечей, а стены увешаны редким оружием и головами врагов. Жилище Терезы отличалось от этого стереотипа. В нем были банальные светлые стены, большие окна и наколдованный свет. Даже камина не было.

– Так чем обязана? – Тереза шевельнула пальцами, и дверь за ее спиной мягко закрылась. – Недальновидно с вашей стороны выходить из замка. Раз уже ваша сестра любезно проинформировала вас обо мне, то могли бы просто позвать меня.

Она не стала устраивать трагедию из‑за того, что Валерия как‑то про нее узнала. Собственно, княгиня успела дать исчерпывающий ответ. Тереза и Валерия не встречались ранее, но так уж вышло, что существовала между ними незримая связь, носящая имя старшей сестры княгини.

Они не встречались, не жали при знакомстве друг другу руки, и сейчас этот этап они решили пропустить. Как будто бы призрак бывшей княгини парил в воздухе и заставлял их считать друг друга необремененными формальными обязательствами.

– И ты бы пришла? – Валерия разглядывала книжный стеллаж, одиноко стоящий в необставленной гостиной.

– Нет, но это не повод приходить ко мне лично. Послали бы гонца, тогда уж.

– И он бы ко мне вернулся? – выудила с полки потрепанную книжку с названием «Перечень тайных лож Севера».

– Нет, – почесав за ухом, призналась Тереза.

Ее нервировал самовольный приход княгини, болтливость ее сестры и засевший в носу терпкий запах пороха.

Можно сказать, что этот мир был миром запахов. Аромат порой мог рассказать гораздо больше, чем слова. Например, от некромантов пахло на удивление не трупами или разложением, а горьковатыми бархатцами. К этому примешивался запах личный, но запах рода всегда чувствовался острее. Если пройти мимо урожденного шамана, то можно на миг попасть в нирвану – запах дождя моментально уносил в мир блаженства и покоя. Любой, принадлежавший к роду колдунов, тоже имел свой характерный запах – легкий шлейф горящих сухих поленьев. И можно было счесть назойливый запах в носу запахом ауры княгини, но порох был далек от благородных поленьев.

Бегло пролистав книгу, Валерия вернула ее на место, на миг задержав палец на ее корешке. Еще разок оглядевшись, со всей величественностью она села на стул и подняла на наемницу серьезный взгляд.

– Моя сестра отчего‑то доверяет тебе, – проговорила она, и Тереза видела, каких трудов ей стоит удерживать непринужденный вид. Что сказать, если кто прознает, кого княгиня посетила на досуге, ее репутации придет сокрушительный конец. – Как так вышло, что ты стала ее личной Гончей? Ты выполняла какие‑то ее поручения? Насколько я помню, Мора не жалует наемников.

– Во‑первых, Ваше Величество, я не выполняю поручений, – Тереза отложила кинжал, при этом чтобы он оставался в пределах вытянутой руки. – Во‑вторых, я не являюсь чьей‑то личной собственностью. В‑третьих, да, доверяет. Но это стоит оставить на ее совести.

Валерия деланно поджала губы, опустив на мгновение взгляд.

– Прошу простить за неучтивость, – добавила Тереза, изображая реверанс. – Переформулирую. Нам доводилось встречаться с вашей сестрой во время ее правления. Думаю, я заслужила ее доверие. Но, еще одна неучтивость, с какой стати она сообщила вам обо мне?

– И правда неучтивость, – отозвалась Валерия, передернув плечами. За окнами рождались все новые и новые лозунги под бряцанье доспехов и щитов. – Она посчитала, что ты можешь оказать мне услугу.

– Вы знаете, кто я, княгиня. Вы уверены, что потяните мои услуги? – Тереза стояла посреди коридора, скрестив на груди руки. Прямо перед ней окно, а позади дверь. Два пути для спешного бегства от неприятностей. – Я не оказываю услуги, я предлагаю свои навыки за плату.

– Знаю, – кивнула Валерия, чинно сложив руки на коленях. – Ты воровка из Гончих. Говорят, что одна из лучших. Это правда?

Тереза демонстративно пошевелила пальцами в воздухе.

– Промышляю кражами. Занимаюсь этим по праву приоритета в целях улучшения эффективности, не размениваясь на другие сферы наемного ремесла, – отозвалась Гончая. – У меня хорошая мелкая моторика, очень хорошо жонглирую отмычками и знаю пятьдесят три вида замков и в два раза больше способов, как открыть их. Но все это блекнет по сравнению с княжеской властью. Вы можете получить все, нужно лишь отдать приказ.

Княгиня помрачнела. Возможно, она рассчитывала на менее болтливую Гончую.

– Что ты думаешь? – спросила она не так чопорно, как говорила ранее. – О том, что сейчас происходит?

Тереза закономерно заподозрила подвох. О подобных вещах не спрашивают наемников, за голову которых назначена награда. Да даже тех, кого готовы прибить бесплатно, не спрашивают.

– Я не смыслю в подобных вещах, – сдержанно ответила Тереза. – Мое дело взламывать замки и забирать то, что за ними находится.

– Нам стало известно, что та женщина, которую продвигают мятежники, находится сейчас в землях Владений Тумана, – сказала княгиня, словно не услышав.

– Та дыра на западе княжества? – уточнила Тереза, почесав за ухом, где некстати зазудело.