Игра в наемника. Книга 1

– И что изменится, если там буду я? Вчетвером они в проигрыше, а впятером мы всех порвем, так, что ли? – раздраженно выпалила Тереза, начиная проигрывать в голове возможные сценарии развития событий и испытывая от этого тревогу.

Воображение любезно нарисовало сотню хаотично вооруженных бродяг, чьи глаза горят страстным огнем свергнуть правящий клан и возвести на трон свою избранную бродяжку. Они окружают четверых Миротворцев, а после линчуют Гончую, что ненароком оказалась с ними. Гончих никто не любит, все их хотят предать суду и забвению. Гончие всюду суют свой нос, дают огромные взятки, крадут детей, грабят, убивают, плетут интриги и прибегают к черному колдовству. И никто не станет слушать, что Тереза из всего этого списка только крадет и даже не детей. Ее убьют даже раньше Миротворцев.

Тереза набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Она еще ни на что не согласилась, но уже предрекла себе мрачный финал.

– Миротворцы справятся с переговорами, я уверена, – Валерия вымученно улыбнулась. – Но для этого им нужно попасть во Владения. Через портал им идти нельзя, их сразу перехватят.

– Третий Миротворец Дикой Онец умеет летать, предложите им десантироваться с неба, – предложила Тереза, вспоминая белоснежные крылья за спиной третьего Миротворца.

Конечно, с таким размахом крыльев незаметным не остаться, но ангелы всегда и на всех производят неизгладимое впечатление. Не мечом, так внешним видом сразит наповал всех мятежников Дикой Онец, отважный Миротворец и снизошедший с небес на землю ангел.

И неважно, что ангелы на самом деле не на небе жили, а на земле, как и любые другие существа из плоти и крови, хоть и далеко на востоке за обозримыми пределами. Люди все равно верили, что место божественного воинства под радугой на мягких облаках.

– Они пойдут через Лес Теней, – тихо произнесла Валерия, переводя на наемницу отрешенный взгляд, словно бы княгиня сама хотела оставить эту идею где‑то в области теории. – И ты пойдешь с ними.

– Нет, я не проводник! – Тереза встала, едва не упав. Отсиженная нога болезненно отозвалась на резкое движение. – Нет, нет и нет. Ни за какие деньги. Не пойду. И насчет Миротворцев советую подумать. Пусть лучше с неба десантируются, так куда безопаснее.

Тереза старалась не смотреть на княгиню. Противиться монаршей воле сомнительная затея, но она куда более жизнеутверждающая, чем соглашаться на поход по Лесу Теней, да еще и в компании Миротворцев.

С Миротворцами у Терезы особые отношения. Они о ней знать не знали, разве что по не очень хорошим слухам, а вот она о них знала почти все. История ее знаний берет начало еще с давних времен, о которых она упорно пыталась забыть, но они порой давали о себе знать. В кошмарах, например.

Миротворцев на сегодняшний день было четверо. И каждый из них, чтобы попасть в этот особый отряд оплота княжеского двора, проходил через трудный отбор, длящийся не меньше года. Испытания для кандидатов варьировались от банальных боевых состязаний, до создания исключительного заклинания или зелья с полезным эффектом. В общем, Миротворец – не дружинник с улицы, такого просто так не убьешь, тем более, если таких Миротворцев четверо. Если только не послать их в Лес Теней.

– Так вы боитесь за то, что их ждет во Владениях Тумана или же в Лесу Теней? – поинтересовалась наемница.

– Во Владениях на их стороне будет эффект неожиданности, – ответила Валерия. – Они смогут избежать ненужных столкновений, если заранее увидят позиции мятежников. Переход через портал чреват обнаружить кота в мешке. Если они пройдут через Лес, они смогут остаться незамеченными для мятежников.

Тереза удрученно покачала головой. Может, в этом и была толика здравого смысла, но его с лихвой перекрывал риск, сопутствующий этому плану.

– Моя сестра сказала мне, что некогда и ты была Миротворцем, – вдруг сказала Валерия.

Поднявшийся ветер опрокинул стул и вазу на столе – без цветов, но наполненную водой. Валерия мужественно не повела и бровью, даже когда ветер растрепал ее короткие волосы.

– Что еще она сказала? – в унисон с голосом Терезы разгулявшийся ветер обрел характер снежной бури.

А вот и то, чего она опасалась. Старшая сестрица на старости лет приобрела недуг болтливости. Если ей еще хватило ума сказать, что Тереза была Миротворцем в Джахаре, точно придется паковать вещи и бежать с первым попутным ветром.

– Ничего, – Валерия сглотнула. Сдвинувшись на край стула, она вглядывалась в закрытое лицо Терезы. – Только это. Это она предложила обратиться к тебе. Сказала, что главное донести до тебя всю важность, и тогда ты согласишься.

– А я не соглашусь, – едко ответила Тереза.

Стоило иначе отреагировать. Сказать, что все выдумки. И вообще, будь она Миротворцем в прошлом, встала бы после на путь темного ремесла? Миротворцам хорошо платят, пожелай они в любой момент выйти на заслуженный отдых, как им тут же организовывались достойные проводины с кругленьким счетом в банке и просторным особняком в эльфийских лесах. Эмоции часто подводили Терезу. Часто она говорила быстрее, чем думала. И часто ветер сносил что‑нибудь до того, как Тереза успевала взять себя в руки.

Вообще не надо было открывать. Прикинуться ветошью или глухой бабкой, боящейся разбойников. Спровадить, не приглашая в дом. Но любопытство оказалось сильнее.

– Тереза, – княгиня встала, с мольбой взглянув на наемницу. – Пожалуйста. Я готова заплатить тебе сколько хочешь. Сопроводи моих Миротворцев через Лес Теней, пожалуйста. Лишь через Лес. Дальше они выполнят свою работу сами. Я не могу их потерять. Ты же понимаешь, что для каждого князя его Миротворцы все равно что родные дети?

Тереза поморщилась, раздражаясь. Родных детей княгиня намерена отправить в Лес Теней. В место, из которого за всю историю его существования выходили лишь единицы. И далеко не все в здравом уме.

– Кому принадлежит идея с Лесом? Вам или Совету? – от ответа будет зависеть, примет ли Тереза сторону княгини или же задумается примкнуть к мятежу.

– Совету, но с моего согласия.

В этот момент наемница прониклась солидарностью к мятежникам. Княгиня и правда была с бесом в голове. Будь воля Терезы, то сама бы снарядила княгиню командировочным пайком и молитвой, да послала бы в Лес Теней. И Совет Феникса заодно, только уже без молитвы, пусть своими силами справляются.

Княгиня имела власть полноправную, но издревле сложилась традиция Совета Феникса, когда одиннадцать мантий с глубокими капюшонами порой подсказывают правителю. Совет не мог принимать, опровергать, издавать или отменять какой‑либо указ княжеской персоны, но мог влиять на эту самую персону. С последним Совет хорошо справлялся.

– Вы вообще знаете, что такое Лес Теней? – вкрадчиво поинтересовалась Тереза.

– Знаю. Потому и прошу помощи.

– Потому что ваша сестра наплела про мое прошлое?

– В том числе. Но это, скорее, способ воззвать к твоей помощи. Я пришла к тебе, потому что ты Гончая. Единственная, которой доверяет моя сестра. А я доверяю ей. Я наслышана, что вас обучают не только физическим навыкам, но и тайным колдовским техникам. Уверена, ты можешь больше, чем обычная ведьма. И это то, что может спасти жизнь Миротворцам в Лесу.