Не время для героев – 4
– Потому что первые из этих монстров появились прошлой зимой – ровнёхонько через несколько дней после того, как отряд имперских войск взорвал большой запас Эфира к югу от Морозных столбов! Оттуда эта мразь и полезла, расползлась по нашим пределам вдоль берегов. Конунг быстро собрал несколько кораблей и прошёлся по Хребту залива, и потом – вглубь своих земель. Больше сотни подобных тварей поубивали – таких вот жуков‑переростков, изменнённых медведей и волков, и ещё невесть кого, сплавленного из плоти и камня…
На некоторое время Торс замолкает, а затем продолжает:
– А вторая волна докатилась до нас в середине весны. На этот раз чудища объявились в Марнийских горах, где их отродясь не было. И самое удивительное – чаще всего они появлялись рядом с залежами, где мы добывали Эфир. А несколько таких мест и вовсе превратились в загаженные магией территории, откуда никто живым не возвращается. Чуешь, откуда ветер дует?
Я чуял. И внутри меня всё сжалось – но не от холода, а от осознания происходящего… Услышав рассказ Торса, я вдруг понял, что своим бесконтрольным использованием бирюзового кристалла Империя нарушила какой‑то баланс сил в мире. А помня о том, что об Этерниуме мне рассказывал Беренгар, становилось и вовсе непонятно – чего ждать дальше…
Если верить здоровяку – заражённые Этерниумом твари стали появляться после того, как брат Айрилен, Эйрик, взорвал несколько телег этого минерала рядом с тем городком на дальнем севере приграничья – как раз недалеко от Морозных столбов.
А проблемы с Урочищами степняков, под которыми, как я уже понял, тоже были большие залежи магического кристалла, начались, когда похожий взрыв имперцы устроили в Ранхольде, в середине весны – как раз когда новая волна тварей появилась в Марнийских горах…
Значит, двумя этими взрывами Империя спровоцировала появление изменённых Этерниумом тварей и территорий… Проклятье! Нужно будет обязательно проверить собственные шахты – как бы там не начала образовываться подобная мерзость!
Мы продолжаем идти по следу молча, и двигаемся через занесённый снегом лес в сторону кряжа. Чтобы добраться туда, требуется не слишком много времени – уже через колокол с небольшим отряд Торса и я оказываемся неподалёку от отвесных скал.
Следы, по которым мы пришли, ведут в пещеру, чья широкая глотка зияет в камнях словно открытый рот мёртвого великана. Даже каменные отростки сверху и снизу напоминают зубы! Выглядит это жутковато…
– Хорошее место для логова… – цедит Торс, приглядываясь ко входу в пещеру. – Тихое, спокойное…
– Недолго оно таким останется, – замечаю я, чувствуя изменившиеся вибрации. Пока мы шли по следам льва, его метка почти не двигалась и оставалась однородной. Но как только мы приблизились, пучок струн начал вибрировать, «распускаться»… – Кажется, Риордан знает, что мы пришли…
– Что ж, пусть выходит, мы готовы его встретить! Парни, рассредоточиться!
Охотники мигом рассыпаются полукольцом, держа наготове луки и копья с наконечниками из Этерниума, а мы с Торсом остаёмся напротив входа в пещеру, в паре десятков шагов от него.
– Хватит сил повторить фокус с воздухом, Рик? – уточняет здоровяк, доставая из поясной сумки стеклянный бутылёк с ярко‑красной жидкостью. – Клянусь древними рунами, если поможешь нам одолеть это чудовище – конунг щедро тебя наградит! Тебе надо всего лишь задержать тварь, пока я не… Приготовлюсь.
– Приготовишься? – не понимаю я. – А как же твоё предложение?
– Не думаю, что своим воздухом или этой зубочисткой, – скад кивает на мой короткий меч, – ты сможешь одолеть Риордана. Только погибнешь зря. Не дури, парень…
Он не договаривает – с диким рёвом, громким и резким, словно грохот лавины, из пещеры выскакивает… Нет – вылетает! – тот, за кем я сюда прибыл.
Марнийский лев, хрраш его забери!
Это животное одновременно ужасно и прекрасно. Телом и головой оно и впрямь напоминает льва, которых иногда можно встретить на юге Империи. Разве что мускулистое туловище покрыто длинной белой шерстью, а не короткой желтоватой. Но отличия кроются в другом…
Во‑первых – это размер. Хоть по следам и было понятно, что марнийский лев больше лошади, я не ожидаю, что в холке он будет почти двухметровым! Сколько весит гигантская мускулистая туша и что будет, если попасть под удар его когтистой лапищи – лучше даже не думать…
Во‑вторых – мощные крылья, благодаря которым лев умеет летать! Ялайский пепел, это что‑то новенькое! Самка, которую в своё время добыл Ирандер, была бескрылой, и Беренгар не говорил, что её самец умеет летать! Проклятье! Ну старик… Вернусь – ты у меня наслушаешься…
Поднимая крыльями снег, Риордан, как зовут его северяне, со скоростью ветра проносится над землёй, закладывает дугу и хватает одного из охотников, не успевшего ударить тварь или хотя бы броситься в снег. Острые как бритва когти пронзают одежду, доспех и тело мужчины, я слышу дикий крик боли – и лев прямо в полёте отрывает своей зубастой пастью голову несчастного вместе с изрядной частью тела…
Не сбавляя скорости, он налетает на нас со здоровяком, и мы вынуждены броситься в стороны.
– Задержи его! – рявкает Торс и, обернувшись, я вижу, как он залпом выпивает содержимое бутылька.
Проклятье, нашёл время!
Облетев поляну, Риордан взмывает ввысь – а затем, видимо, учуяв магию, падает вниз, нацелившись прямо на меня! От его рёва закладывает уши, редкие стрелы охотников пролетают мимо здоровенной туши…
Нет уж, масса у этого льва такая, что он мне суставы вывернет, если попробую остановить его в воздухе на высокой скорости… Да и магический щит у твари имеется – это я вижу внутренним зрением. Тут нужно что‑то иное…
Что‑то вроде иглы…
Прищурившись, я заставляю восприятие прокатиться во все стороны. Невидимая глазу волна достигает чудовище за четыре удара сердца до того, как оно рухнет на меня.
Изучая новые грани магии, я улучшил это заклинание. Теперь оно исполняет разные задачи, в том числе – само «прощупывает» магическую защиту на наличие слабостей. Это был первый «маяк», который я встроил в свой энергокаркас – и очень гордился этим улучшением…
Колдовство мягко обволакивает контур льва прямо в полёте, впиваясь в его защиту – и резким импульсом возвращается ко мне.
Три удара сердца.
Ага, огонь… Можно было предположить и самому…
Два удара сердца.
Вскинув руку, чтобы удобнее было целиться, я провожу через тело два коротких заклинания. Одна за другой, сверхплотные и сверхгорячие, залитые энергией Источника под завязку огненные иглы вырываются из указательного пальца и с невероятной скоростью летят навстречу чудовищу!
Один удар сердца.
