Не время для героев – 4
То, что я сказал, было правдой. Имея в своём распоряжении огромную армию, мне требовалось пристроить её к делу. Защита новых, и заново заселённых поселений в приграничье, была отличным способом занять простаивающих без дела вояк.
Мало того – они не только защищали жителей королевства от возможных набегов северян, имперцев и магических тварей, появляющихся в местах использования Этерниума (вопрос, который тоже требовалось решить как можно скорее) – но ещё и помогали возделывать земли. Для многих из тех, кто должен был погибнуть в бесконечных штурмах, для тех, кто был обычным «мясом», такая жизнь была очень даже по нутру. Особенно если учитывать, что часть солдат в прошлом и сами были крестьянами.
– Значит, рыбалка тебе не близка? – продолжает спрашивать Торс. – Поэтому решил попутешествовать?
– Нет.
– Тогда почему ты здесь? Неужели, охотишься? – прищуривается он.
– А что, не имею права? Что‑то не припомню, чтобы скаду требовалось специальное разрешение на охоту! Лучше сам скажи, что тут делаешь? – вопросом на вопрос отвечаю я.
Люди Торса, прислушивающиеся к нашему разговору, вновь начинают хмурить брови и роптать, но здоровяк лёгким движением руки заставляет их заткнуться.
– Мы – лучшие охотники Тогграна, парень. А значит – лучшие охотники всего севера. И мы здесь затем, чтобы добыть… Особую дичь. По заказу самого конунга, смекаешь?
– Смекаю. – хмуро отвечаю я. – Поди за марнийским львом пришли?
Глянув в моё лицо, Торс неожиданно начинает хохотать:
– Вы гляньте, братья, на этого парня! Догадливый! Но эй, погоди… Ты что, расстроился?! Погоди‑погоди‑погоди! – он шутливо поднимает руки и отодвигается от меня. – Ты что, САМ пришёл за ним?! ОДИН?! Должно быть, ты великий охотник, о котором мы никогда не слышали! Эй парни, а ну выкажите хозяину нашего костра уважение! Он в одиночку пришёл за Риорданом!
На этот раз смеётся вся ватага охотников. Бородатые здоровяки гогочут и смотрят на меня странными взглядами – смесью сочувствия и одобрения.
– А юнец‑то силён!
– Осторожнее с шутками, Торс, а то ещё обидится и завалит, как вепря!
– Где твоё копьё, Рик? Ты что, с голыми руками решил пойти на Риордана?!
– Силён, ничего не скажешь!
– Смейтесь‑смейтесь, – фыркаю я, проигнорировав их насмешки и сделав большой глоток горячего отвара. – Посмотрим, кто будет хохотать последним.
– Сдаётся мне, ты что‑то недоговариваешь, Рик, – прищурившись, произносит Торс. – Уж не шаман ли ты часом? Один в таком месте, всего лишь с мечом…
– А если и так? – спокойно спрашиваю я.
Этих людей я совершенно не опасаюсь. Даже возникни между нами «недопонимание», и напади они на меня – я без труда поубиваю всю десятку охотников, даже с места не вставая. Это не маги – пока мы говорили, я аккуратно прощупал их энергокаркасы и не нашёл ничего примечательного. Разве что Торс отличался – его аура была сплетена из толстых энергонитей, таких, которые сходу не каждое боевое заклинание пробьёт.
Магом он, судя по всему, не был – слишком уж статичный энергокаркас, словно постоянный щит от магического воздействия. На такой только удары колдунов‑противников и принимать, но в том, что предводитель охотников умеет колдовать что‑то сложнее искр и дуновений ветра, я сильно сомневался.
Возможно, он носил защитный амулет, но факт оставался фактом – появись у меня такое желание, я с лёгкостью пробью щит здоровяка и прикончу его вместе со всеми остальными.
– Если так, то мой тебе совет – спи вполглаза. Здесь водятся твари, которые чуют колдовство и тянутся к нему. То, что ты с ними ещё не встретился – большая удача.
– Спасибо за предупреждение, – киваю я.
– А вообще – отправлялся бы ты домой, парень, – снисходительно советует Торс. – Каждый год находятся смельчаки, решившие добыть шкуру Риордана. И не счесть, сколько охотников он сожрал…
– Ну уж нет! – улыбаюсь я. – Без марнийского льва я отсюда не уйду.
– Самоуверенный! – фыркает Торс. – И зачем парню из Вастаго понадобился Риордан? Хижину украсить его головой, которую кроме пары селян никто не увидит? Лодку обить шкурой? Или заявиться на Тинг Тогграна и похвастаться, попроситься в дружину конунга? Так я тебе сразу скажу – такие хиляки там не нужны!
Эти слова вызывают новый взрыв хохота, но я по прежнему невозмутим.
– А зачем лев конунгу? Плащ новый понадобился? Чего же он тогда сам не отправился сюда? Ведь та добыча ценна, что добыта собственными руками. Не думаю, что попрошусь в дружину того, кто отправляет за таким опасным созданием охотников, а сам сидит и ждёт, пока его принесут с поклоном!
Эти слова снова вызывают у охотников роптание – ну а как же? Я старался выбирать выражения, но ещё немного – и мог бы оскорбить их правителя. А после этого и законы костра могут перестать действовать…
Однако самое удивительное, что Торс на мою тираду ничуть не обижается! Напротив, он улыбается, скаля свои удивительно белые зубы!
– Смельчак… Острый на язык… Да ещё и уверенный в собственных силах! Ты мне нравишься, парень, клянусь древними рунами! Знаешь, а я ведь и сам думаю также как ты! А ну хватит смотреть волками! – рявкает он на своих людей. – Этот молодой охотник дело говорит! Только та добыча ценна, которую собственными руками добываешь!
Не ожидая такой поддержки, я киваю, а предводитель охотников продолжает, постукивая пальцем по заросшему желтоватой бородой подбородку:
– Вот что, Рик… Предлагаю повеселиться! Слова твои правильные, но каков ты в деле? Давай проверим!
– Каким образом? – удивляюсь я.
«Повеселиться»?! Странный какой‑то этот здоровяк…
Торс снова улыбается всеми своими зубами.
– Устроим состязание! Посмотрим, кто из нас добудет Риордана! Клянусь древними рунами – если это будешь ты, я расскажу всему Тогграну, что встретил здесь величайшего охотника всего Севера!
– А если ты?
– Тогда, – хитро щурится Торс, – ты поедешь в Тоггран с нами, извинишься перед конунгом за свои слова и расскажешь – кто ты таков на самом деле. Идёт?
Глава 4 – Марнийский лев
– Что ты имеешь в виду? – мгновенно насторожившись, спрашиваю я.
Мне не нравится тон, которым Торс произносит последнюю фразу – что‑то в нём меняется, и я вдруг понимаю, что предводитель охотников не верит мне. Но по какой‑то причине не настаивает и не собирается вызнавать правду прямо сейчас, вместо этого предлагая безумную сделку…
