Пламя Феникса

Лали встрепенулась, как раз когда в ее сторону кинулась тень, размером с гигантского зверя. У него была отвратительная морда, с клыками и слюнявой пастью. Лали отпрянула, ошарашенная, и брезгливо поморщилась. После неприглядных дахини чудище не казалось таким уж страшным, скорее неожиданным. На самом деле ее всегда влекло к тому, что на первый взгляд могло показаться неприятным или даже пугающим, будь то темнота, пауки или высота – все ее детские страхи неизменно перерастали в любопытство, а этот зверь будто сбежал из чьего‑то ночного кошмара. Но не ее.

– Ты и есть расслер? – спросила Лали, сощурив один глаз. – Воняешь как тухлая рыбина.

Существо перед ней расплескалось по сторонам черной кляксой – тени вновь собрались, принимая еще более пугающую форму змея со множеством голов. По позвоночнику Лали пробежали мурашки, а следом трепет – она завороженно следила за движением теней, за сгустками этой бестелесной материи. Демон тоже умел манипулировать тенями, а она сама? Если все же взглянуть на свою силу? Вот чего она действительно боялась.

Лали потянулась рукой к одной из голов существа, но серебристая молния разрезала полумрак, а следом раздался знакомый голос:

– Риок, выводите ее отсюда.

– Лучше ты, я справлюсь с этим исчадием.

Лали слышала, как трещит пространство вокруг нее, как разрушается сама материя.

– Полегче, вы же тут все разрушите! – вскинулась она. – Это же Тайный архив!

– Лали, да очнись же! – Роши подбежал к ней и хорошенько встряхнул. – Идем.

Он взял ее за руку и твердым шагом повел за собой, выводя в коридоры дворца. Она обернулась и увидела стеллажи с книгами и рукописями. Конечно, сейчас это был не настоящий Тайный архив – она вернулась обратно во Дворец, а может, это дахини вытолкнули ее. Риок уничтожал головы чудища, расслер шипел в ответ, а Лали хотелось выдернуть ладонь из руки Роши и велеть деструктору остановиться. Но разве она могла что‑то приказывать Советнику Короля?

Роши протащил ее за собой по лестнице, к залу приемов. Сколько прошло времени? Лали видела за окнами лишь серость. Может, дело шло к утру?

– Роши, да постой же ты.

Он послушался и замедлил шаг.

– Куда мы идем? Юви и Виктор вернулись? – с надеждой спросила она, коря себя за прежние мысли о правительнице.

Роши сурово посмотрел на нее. От синего с серебром плаща веяло холодом, и внутри у Лали все оборвалось.

– Сестры пока нет и … я чувствую, что… – Он опустил голову, не в силах продолжить.

– Что же нам теперь делать? – выдохнула Лали и от отчаяния прижалась к нему.

– Я соберу всех и объявлю вести, а пока я приказал никого не выпускать из дворца: здесь еще могут быть причастные ко всему этому. Те, кто содействовал демону. Когда я доберусь до него, то верну восвояси.

Лали хотела спросить, как именно он собирался это сделать, но вдруг решила признаться:

– Демон здесь из‑за меня. Я вызвала его. – Как же неловко было говорить об этом Роши, но кому еще она могла рассказать? – Он обещал мне, что не тронет никого из моей семьи.

– Лали, о чем ты? Как ты могла вызвать демона?

– Ох, Роши, если бы я знала наверняка, но он точно появился здесь из‑за меня…

Роши отстранился от нее, и Лали снова поежилась, как и в Тайном Архиве. Ну почему он всегда такой напряженный? Сейчас ей бы хотелось забыть обо всем на свете, кроме многообещающего браслета на своем запястье. Вот только ей так и не удалось избавиться от силы, и что подумает о ней Роши?

Они возобновили шаг, и Роши вывел ее на балкон, откуда открывался вид на тронный зал. Совсем недавно она сидела там перед делегацией фениксов, которые чуть не забрали ее… Лали перевела взгляд на подобие трона – изысканное кресло, украшенное золотыми лотосами. Теперь оно пустовало. Лали пыталась отогнать неприятные и вместе с тем притягательные мысли, но они все равно прокрадывались в душу.

А что, если бы там сидела она? И Роши – рядом с ней был бы Роши.

– Лали, наконец я нашла тебя, – выпорхнула из‑за угла тетушка Адора, заставив Лали вздрогнуть.

Рыжие волосы, уложенные в витиеватую косу, растрепались огненной короной. Тетушка выглядела чересчур встревоженной, то и дело озираясь по сторонам. Адора вцепилась в свободную руку Лали и потянула на себя. А они ведь так и не смогли по душам поболтать после приезда семейства Атоньеров. Дядя Кортис не любил надолго расставаться с супругой, да и дети все время мелькали рядом, как рыбешки.

– Лали, – мелодичным голосом проговорила тетушка и недоверчиво глянула на Роши. Лали кивнула, мол, при нем можно говорить. – Нам нужно немедленно покинуть дворец. И когда я говорю немедленно… Страж тебя раздери, где ты была! – выругалась она, как настоящая мартимьянка, коей вовсе не была. – Я обыскала весь дворец.

– Тетушка, подождите, я уже ничего не понимаю.

Роши легонько потянул ее на себя.

– Зачем ей уходить? Со мной она в безопасности, ей ничего…

И в этот момент двери главного зала отворились, и все трое изумленно посмотрели с балкона вниз, на выложенный мозаичным узором пол, куда ступило несколько пар сапог. Внутрь зашли советники Ремесиса и приезжие гости из соседних городов. А следом за толпой в зал вплыла…

Лали не могла поверить своим глазам.

– Императрица! – громко объявили ее появление.

Она действительно выглядела, как настоящая императрица, сошедшая с гравюр Древнего Мартима. Окутанная черными шелками с богатой золотой вышивкой, женщина шла решительно и жестко – каждый шаг был как удар хлыста. Она остановилась посреди зала, где совсем недавно танцевала, и улыбнулась присутствующим. Вот только от ее улыбки исходила губительная аура. Она источала яд. Лали вновь вернулась мыслями к своему видению.

Это была Юви, прекраснее, чем когда‑либо. Целая и невредимая. За ней следовал мужчина, с каждым шагом которого в зале сгущались тени. Кейто, бывший император, дьявольски ухмылялся, а на его щеке пылал, словно метка, алый след от крови.

Но будто этого им было недостаточно.

Несколько придворных помощников внесли в зал носилки с неподвижно лежавшим на них телом, накрытым белой тканью. У Лали подкосились ноги – хорошо, что Роши и Адора поддерживали ее с обеих сторон.

– Король Виктор мертв, – пронзительным голосом проговорила Юви, – теперь я единственная правительница Ремесиса. И я сумею защитить наш город.

Окружавшие их люди ахнули. Кто‑то, как и Лали, отрицал, что их король мог умереть. Другие спрашивали, от чего Юви собралась их защищать, но тут Императрица, коей она сама себя провозгласила, взмахнула руками в изящном жесте – затрепетало пламя свечей, и все замолкли. Неожиданно Юви вскинула голову и посмотрела прямо на нее, на Лали.

– Приведите мне девчонку, – пренебрежительно сказала она, а Лали будто приросла к перилам. Все так же подняли головы и посмотрели на нее.

– Бежим отсюда, – шепнула ей Адора, – вот теперь действительно пора!