Приключения Эрика и Кристины
Наконец, луч скрылся, а вместе с ним растворилось и видение. Кристина тряхнула головой, отгоняя суеверный страх.
– Глупости! Просто игра теней на облаках, – успокаивала она себя.
В дверь постучали. Кристина вздрогнула от неожиданности и поспешила открыть – на пороге стояла соседка Герда, мрачная и хмурая.
– Что стряслось? – спросила Кристина, впуская женщину.
– Да опять эти проклятые рыцари! – воскликнула Герда.
– Пришли, все перевернули, забрали последнее зерно. Говорят, налогов мало, завтра еще принести велели!
Кристина сжала кулаки от злости. Сколько можно терпеть произвол и насилие?
– Пора кончать с этим! – решительно сказала она. Завтра я иду в лес к ведьме. Пусть поможет избавиться от захватчиков раз и навсегда!
Герда испуганно ахнула.
– С ума сошла, девка! К ведьме идти – грех это!
– А что еще остается? – горько усмехнулась Кристина. Терпеть дальше? Гибнуть от голода и болезней? Нет уж, пусть лучше гнев небес обрушится на мою голову за сделку с нечистью! Зато деревня будет спасена!
Герда ничего не ответила, только крепко сжала руку девушки и кивнула. Завтра предстоял роковой день.
После ухода Герды Кристина долго не могла уснуть. Мысли о предстоящем походе к ведьме не давали покоя. Что она там увидит? Согласится ли колдунья помочь? И какую плату потребует за свои чары?
Кристина вздрагивала от каждого ночного шороха, ей мерещились тени преследующих её пауков. Наконец, ближе к рассвету девушка задремала тревожным сном, и ей приснилось, что она бредет по темному лесу.
Вокруг на деревьях висят огромные паутины, и в их сетях бьются люди с опустевшими лицами. А впереди маячит фигура ведьмы, которая манит Кристину к себе костлявым перстом и хрипло смеется.
Проснувшись от этого сна за несколько минут до рассвета, Кристина с новой силой ощутила свое отчаяние. Но пути назад уже не было – сегодня предстояло решить судьбу деревни.
Как только небо на востоке начало светлеть, девушка вышла из дома, кутаясь в старый плащ. У калитки её уже ждала Герда. Женщины коротко обнялись и двинулись к лесу. Они шли молча, погруженные каждая в свои мрачные мысли.
Вскоре деревья сомкнулись над их головами, и женщины оказались в царстве сумрака и тишины. Только изредка раздавался треск сухих веток под ногами да уханье ночной птицы. Кристина шла впереди, вглядываясь в чащу в поисках следов ведьмы.
Вдруг Герда остановилась как вкопанная и прошептала:
– Смотри!
Кристина проследила за её взглядом и обомлела.
Кристина и Герда застыли, глядя на поляну посреди леса. Под мерцающим в лучах восходящего солнца паутинным кружевом сидела на пеньке сгорбленная старуха с седыми всклокоченными волосами.
– Вот мы и нашли ведьму – прошептала Герда, хватая Кристину за руку.
Старуха медленно подняла голову и уставилась на пришельцев помутневшими глазами.
– Чего вам надо, девки? – прохрипела она. Чудес просите или смерти желаете?
Кристина собрала всю свою решимость и выступила вперед:
– Мудрая ведьма! Помоги нам избавиться от тевтонских захватчиков, терзающих нашу деревню! Дай нам силы прогнать их прочь или накажи сами!
Колдунья зашлась хриплым смехом.
– Да ты смелая! Жаждешь мести, милая? А что можешь предложить взамен?
Кристина растерялась. Что у нее было такого, чем можно расплатиться с ведьмой?
– Вижу твои сомнения, – усмехнулась старуха.
– Но я могу помочь. За небольшую услугу. Ты ведь умеешь обращаться с новорожденным?
– Умею, я повитуха, – ответила Кристина.
– Отлично! Завтра в полночь принеси мне младенца, мальчика, рождённого в полнолуние. И тогда получишь желаемое!
Кристина ужаснулась. Нет, такой цены за месть она платить не станет!
– Я… я не могу так поступить! – вымолвила она дрожащим голосом. Прошу, не надо невинных жертв! Найди другую плату!
Ведьма сощурила мутные глаза:
– Хорошо, добрая девица. Тогда отдай мне свою красоту. Согласна?
Кристина колебалась. Но ради спасения деревни можно было пожертвовать и собой.
– Согласна – твёрдо произнесла она.
– Даю тебе три дня. После в полночь вернёшься сюда за наградой – сказала ведьма.
Девушки поспешили уйти с поляны, содрогаясь от страха.
Вернувшись в деревню, Кристина заперлась в своей хижине, не в силах никому показаться на глаза. Что она наделала! Ради мести чудовищам согласилась отдать ведьме свою красоту. А что будет потом?
Кристина в отчаянии рухнула на колени.
– Господи, прости меня за этот ужасный грех! Вразуми, как мне быть! – горячо молилась она сквозь слёзы.
И вдруг ей вспомнились давние легенды о рыцаре Георгии, победителе змея. Говорят, он сумел одолеть чудовище с помощью амулета и веры.
– Вот оно! – догадалась Кристина.
– Может священные символы помогут мне противостоять колдовству?
Она тут же принялась вырезать символы из дерева и рисовать их по всей хижине, шепча молитвы. Амулет от матери должен был стать её защитой и спасением.
Настал вечер предпоследнего дня. Кристина не сомкнула глаз, молясь до рассвета. С утра к ней прискакал гонец от Герды – ведьма ночью прокляла деревню, и теперь все в ужасе. Что делать?
В деревне начали происходить странные вещи: коровы перестали давать молоко, посевы гнили прямо на корню, а люди страдали от необъяснимых болезней. Жители были напуганы и растеряны. Единственный способ снять проклятие – найти в лесу ведьму и умолять ее пощадить людей. Но никто не осмеливался идти в лес один – слишком велика была опасность.
Часть 3. Решающая битва с ведьмой
Кристина пошла к подруге Герде, чтобы решить, как им быть дальше. Герда была бледна от страха:
–Это из‑за нас проклятие! Что будем делать?
Я пойду к ней снова, – твёрдо сказала Кристина.
– Попытаюсь договориться. А ты эвакуируй людей!
