Проклятый дракон

Они проехали вдоль домов, близ которых были разбиты небольшие ухоженные сады, укрытые тенью специально сооруженных навесов. Аэрин еще раз мысленно подивилась обилию зелени на этой земле.

Неподалеку бегали дети, играя в догонялки. Людей вокруг стало больше, а их голоса – громче и беспокойнее. Горожане сновали туда‑сюда, прижимая к себе корзины и свертки.

Эту атмосферу Аэрин узнала бы из тысячи. Все ее детство прошло в таком месте. Шехар привез ее на рынок.

– Надвинь капюшон сильнее. Люди не должны видеть твоей маски. – Он спустился с коня и указал в сторону рынка. – Я жду тебя на этом месте.

– Ты меня отпускаешь? – Аэрин тоже спешилась и подозрительно покосилась на аргхатийца. – Не боишься, что я убегу?

– Тебе некуда бежать, Безликая. Вокруг пустыня. Дикие звери, что любят раздирать в клочья глупых и самоуверенных, ночной ветер и холод – все они убьют тебя раньше, чем ты доберешься до Полога. А у Полога… Ты все равно не сможешь пересечь его.

Аэрин сглотнула. Перспективы так себе. Но, возможно, он просто пытается ее запугать. Думая о его словах, она вошла в гущу людей.

Полог. Почему она не сможет его пересечь? И каким образом аргхатийцам это удалось? А если ее просто обманывают? Что, если магическая преграда истончилась и уже не защищает Эрикон должным образом? Нужно добраться до Полога. Даже если она украдет воды и еды, ей понадобится транспорт. Теперь, когда Аэрин узнала, почему животные ее боятся, она понимала, что лошадь не подойдет. Нарг тоже. Неужели придется пешком? Тогда ей предстоит два‑три дня пути.

Девушка шла вдоль торговых рядов, приглядываясь. На рынках всегда кипела настоящая жизнь города. Люди здесь уже не прятали лица под куском ткани – по верху были натянуты огромные полотна, защищающие от солнца. Аэрин могла разглядеть черты лица, мимику, эмоции местных жителей.

Большинство аргхатийцев были темноволосы, со смуглой кожей. Кто‑то добродушно улыбался, кто‑то сосредоточенно разглядывал товар – никакой агрессии, дикости или грубости Аэрин не видела. Люди как люди. Хотя даже простые торговцы и горожане здесь были широки в плечах и выше ростом большинства эриконцев.

Женщины одевались в простые платья, на многих Аэрин видела цветастые накидки, видимо, защищающие кожу от пыли и песка. Но что‑то в женщинах привлекало внимание Аэрин. Что‑то едва уловимое, но притягательное. Она слегка призадумалась, подбирая точное слово. Достоинство.

На землях Эрикона женщины так не ходили. Они прятали лица в глубинах капюшона, склонив голову. Боялись, что жрец или маг заметит их и захочет к себе в услужение. Ведь они могли взять любую. Ни положение, ни связи не имели значения. Маги и их приспешники были всемогущи. И брали все, что нравится. А здесь некоторые женщины, видимо, не боящиеся ветра, песка и солнца, свободно ходили с непокрытой, гордо поднятой головой. Смеялись. Шутили. Кто побойчее, громко и задорно торговался. Аэрин с удивлением наблюдала за их открытыми улыбками и лукавыми взглядами. Даже те, кто укрывали волосы и нижнюю половину лица накидками, не позволяли себе опускать голову и хитро щурили ярко подведенные сурьмой глаза.

А еще женщины здесь любили украшения: на ком‑то мерцали замысловатые ожерелья и серьги, а кто‑то обходился простыми серебряными обручами или кулонами. Аэрин непроизвольно ухмыльнулась, подумав, что легко могла бы оставить любую горожанку без них.

Кошельки, свободные монеты в карманах, драгоценности – глаз по привычке цеплялся за возможную добычу. Аэрин обратила особое внимание на украшение, которое попадалось на глаза несколько раз: тонкий обод из потемневшего серебра на женских запястьях, с прозрачно‑голубым кристаллом посередине. Для вора такой браслет не представлял особой ценности, но женщины, носящие его, будто выделялись из толпы. Аэрин так и не смогла понять, чем именно. Возможно, это атрибут знатных семей? Хотя эти женщины не были роскошно одеты. Да и сам браслет выглядел простовато.

Аэрин подошла к прилавку с овощами. Здесь она могла увидеть, что в Сагдаре выращивают и едят. На деревянной поверхности лежало почти все то же, что и на их рынках: те же сухофрукты, коренья, сушеные травы, свежие фрукты. Бедные пустые земли? Аэрин задумчиво взяла в руки спелый плод, обещающий сочную мякоть и богатый вкус. Вернула на место. Странно. Вокруг пустыня и камни. Где они выращивают фрукты и овощи?

За прилавком болтали торговки, видимо, обсуждая последние сплетни. Аэрин непроизвольно прислушалась.

– Вы слышали про пленницу? Говорят, эриконка! В Сагдаре. Эриконское отродье в плену у правителей.

– Не может такого быть! Эриконка в Сагдаре?

– Я сама слышала, от Каски. А она узнала от Ирвы. А Ирва у Майны, которая дружит с Лестой, а она, сама знаешь, прислуживает во дворце. – Торговка многозначительно посмотрела на собеседницу и понизила голос: – Я слышала, у нее лицо в цепи замуровано. Покрыто железной маской. Кожа, как у змеи. А за маской прячет раздвоенный язык.

Аэрин невольно опустила глаза. Да, рыночные сплетни. Все как везде. Но из‑за того, что они касались ее, и того, в каком свете она в них представала, ей стало неуютно.

– Все отродья, что зовут себя эриконцами, хуже демонов Бездны! Они заслуживают только смерти, – испуганно заговорила собеседница торговки.

Это эриконцы‑то «хуже демонов»? Аэрин украдкой покосилась на женщину. А ведь то же самое говорили на рынках Эрикона… Только об аргхатийцах. Странно напасть на чужие земли, а потом со страхом говорить об их жителях. Аэрин решила, что достаточно увидела и услышала, – нужно было возвращаться. Низко опустив голову, девушка направилась в сторону, откуда пришла. Вдруг мужской крик заставил ее замереть.

– Ловите вора!

Толпа засуетилась. Какой‑то мальчик толкнул ее в суматохе. Аэрин не удержалась и упала, запутавшись в длинной накидке. Капюшон откинулся назад, открывая ее лицо в металлической маске. Послышался истошный женский крик.

– Хранители мои, заступники!

– Демоново отродье!!!

– Эриконка…

В считанные секунды вокруг нее образовалась пустота. Женщины хватали своих детей и в страхе прятали их за спины. Все смотрели на нее глазами, полными ужаса. Аэрин невольно вспомнила служанку, что утром глядела на нее точно так же.

Мужчины, ощетинившись, окружили ее, но держались на расстоянии. Некоторые выставили вперед наспех найденные палки. Аэрин растерялась. Что ей делать? Позвать на помощь? Кого? Она среди врагов. Девушка осторожно встала, озираясь по сторонам.

Аэрин знала законы толпы. Если толпа видит в ней угрозу – толпа ее уничтожит. А по напряженным позам окружающих ее людей она понимала: ей тут не рады.

– Схватите ее!

Вот где бы ей пригодился кинжал Акриса. Аэрин встала в стойку и приготовилась сражаться. Не первый раз она оказалась в кольце людей, и чувствовала, что на нее надвигается опасность, против которой она не выстоит, – буря человеческой ненависти и страха сметет ее. Но просто так она им не дастся. Аэрин будет бороться. Бороться до конца.