Проклятый дракон
– Я пытался снять ее сразу после пересечения Полога. Но маска припечатана к ней магией. Местами она будто вросла ей в кожу.
– Что? – ошарашенно переспросил собеседник.
– За столько лет я насмотрелся и не на такие извращения магов. Видимо, какой‑нибудь ревнивец оберегает свою экзотическую игрушку для утех. И, если честно, у меня нет большого желания выяснять, что там у нее под маской. Демон с ней. Скорее всего, она кончит, как и остальные. Утром убедимся, что она мертва и оставим в песках, – Аэрин почувствовала как тот, кто ее нес, обернулся, обращаясь к остальным: – Ночь близко, нужно в укрытие.
«…убедимся, что мертва»? Что это значит? Аэрин практически ничего не поняла из того, что услышала. Оставшийся после пересечения Полога дурман мешал собрать мысли воедино, тело не слушалось. Она опять попыталась разлепить налитые тяжестью веки, но во второй раз открыть глаза ей уже не удалось.
Тем временем ее опять закинули на какое‑то животное – Аэрин почувствовала грубую кожу с шершавыми выступами. Становилось холоднее: ветер усилился, задувая вперемешку с песком. Он больно хлестал по открытым участкам кожи, попадал в приоткрытый рот и ноздри сквозь металлическую кольчугу маски, сбивая дыхание. Аэрин закашлялась, судорожно пытаясь избавиться от песка, который мешал втянуть воздух. Кто‑то опять замотал ее голову куском ткани. Аэрин с облегчением почувствовала, что может спокойно дышать.
Когда они остановились, Аэрин все еще не могла прийти в себя. Она понимала, что замерзла и веревки впиваются в кожу ног, вызывая резкую режущую боль. Но все это было как будто не с ней, а она за всем наблюдала со стороны. Ее сдернули с животного и опять куда‑то понесли, словно мешок с зерном.
Бросили на твердую каменную поверхность. Ветра здесь не было, но Аэрин все равно вся дрожала от холода. Голову все так же укрывал кусок ткани. Происходящее вокруг доходило до сознания урывками.
– Разведите огонь, – приказал кто‑то.
Были слышны еще мужские голоса, короткие фразы и реплики. Затем девушка ощутила тепло. Ощутила запах еды. Желудок свело: безумно хотелось есть, но еще больше – пить.
Тело отказывалось слушаться, мысли путались в голове. Что они с ней сделают? Каким пыткам подвергнут? Почему она не послушалась магов: не убила себя прежде, чем попала в руки аргхатийцев?
Шум постепенно стих. Тепло окутало изможденное тело, и она провалилась в желанную, избавляющую от мук и страхов, темноту.
***
Раздавшийся совсем рядом мужской голос выдернул ее из забытья.
– Мертв. Кажется, удушил себя собственными веревками.
Аэрин узнала голос того, кто встретил их после пересечения Полога. Кажется, Витшех – так его звали.
Ему ответил тот самый аргхатиец, что нес ее на плече. Его голос она будет слышать в своих самых страшных кошмарах. Акрис.
– Я не удивлен. Они все так делают. Еще ни один из захваченных приспешников Верховного не выжил. На моей памяти уже больше двух сотен пленников. Они убивают себя самыми противоестественными способами – все из‑за наложенных на разум чар, – буднично подытожил Акрис. Было слышно, как он поднимается. – Ладно, этих двоих в песок. Выдвигаемся.
«…наложенных на разум чар»? Что такое они говорят? У Аэрин пересохло в горле, она хотела попросить воды, но изо рта вырвался лишь хрип.
– Ты слышал этот звук? – спросил чей‑то голос.
Приближающиеся шаги. С ее лица резко сдернули ткань. Аэрин застонала, прикрывая глаза от света – неужели уже утро?
– Демоны Бездны! Жива! – проговорил Витшех.
– Но этого не может быть, – услышала она озадаченный ответ Акриса.
Аэрин, с трудом привыкнув к свету, открыла глаза. Первое, что она увидела, – тело эриконца в белых одеждах. Он лежал неподалеку: руки были выставлены вперед, веревки впивались в шею, лицо застыло в предсмертной гримасе. Выглядело так, будто он действительно сам себя задушил. Разве человек способен сам с собой такое сотворить? Неужели попасть к аргхатийцам в плен настолько ужасно, что он предпочел такую смерть? Она с отвращением отвернулась от этой страшной картины.
Взгляд ее заскользил по каменному своду, затем – вниз по стене. Судя по всему, они провели ночь в просторной пещере. Свет проникал откуда‑то сбоку – видимо, именно там был выход. Внутри находилось около десяти вооруженных воинов, и все выглядели озадаченными. Акрис стоял рядом, огромной скалой нависал над ней.
– Кто ты? Почему была в том караване?
Голос Витшеха заставил Аэрин повернуться в его сторону. Он присел рядом с ней, настороженный и напряженный, словно зверь, готовый к прыжку. Из‑за густой щетины черты лица было сложно разглядеть.
Аэрин попыталась попросить воды, но изо рта снова вырвался лишь хрип.
– Флягу! – коротко бросил Витшех.
Один из воинов протянул ему свою. Аргхатиец открутил крышку и приложил горлышко к ее рту, слегка приподняв маску. Вода лилась по подбородку – потрескавшиеся губы не хотели слушаться. Аэрин с ужасом ощутила, что флягу отнимают.
– Воды… – почти задыхаясь, смогла выдавить она.
Витшех опять приложил флягу к ее рту. Она успела сделать два жадных глотка.
– Кто ты? Что делала в том караване? Вы перевозили что‑то важное? – настойчиво пытался выяснить он.
Девушка молчала и во все глаза смотрела на нависшего над ней аргхатийца. Такая же черная одежда, как и на тех, что напали на караван и схватили ее. На боку висит кривой изогнутый меч, за бортик ботинка заткнут кинжал. Аэрин судорожно пыталась прикинуть, есть ли у нее шансы спастись.
– Витшех, ты разве не видишь? Женщина бесполезна.
Аэрин перевела взгляд на возвышающегося над ними Акриса. Он так же присел рядом. Теперь Аэрин могла рассмотреть лицо аргхатийца, что притащил ее из‑за Полога. Спутанные темные волосы спускались до плеч, смуглое лицо рассекали глубокие борозды морщин. Рваный шрам спускался от начала левой брови, чуть задевая глаз, к губам, искажая его лицо и придавая ему еще более свирепое выражение. Ему однозначно было за четыре десятка, но двигался он энергично и уверенно, ни чем не уступая остальным, более молодым воинам. На руках местами виднелась засохшая кровь.
– Что ты делала в том караване? Что вы перевозили? – допытывался Витшех.
Аэрин помотала головой. Она не понимала, что ему нужно.
– Я же говорю, бесполезно. Твой осведомитель подвел. Мы ничего не нашли, и еще эта ведьма легла на мои плечи обузой. Мне кажется, тебе нужно быть более разборчивым в тех сведениях, что приносит тебе твой шпион.
– Твое дело, как Командующего диверсионно‑разведывательным корпусом, Акрис, проверять добытую информацию. Этим и занимайся, – процедил в ответ Витшех. – Что касается моего осведомителя, то я ему доверяю. Он не раз давал верные сведения.
