Сбежавшая невеста, или Артефактора вызывали?

Таким же холодным тоном она сообщила, что я должна, нет, просто обязана выйти за сэра Перси!

– Елена, – мамá чуть смягчилась, – мы это уже обсуждали.

– Но всё же, может, ещё есть время? Разве… – я оступилась на полуслове.

Интересно, мои родители когда‑нибудь любили друг друга?

– … разве свадьба не должна основываться на любви? – продолжила я, посмотрев в чёрствые черты лица матери. – Папá был бы против.

– Опять ты за своё! – выкрикнула леди. – Твой дорогой папá оставил нас без гроша в кармане! А из‑за чего? Из‑за своей глупости, мягкосердечности и необузданного желания помочь всем в округе! Спасибо скажи, что я умудрилась сберечь твоё приданое! Титул – вот что у нас сейчас есть.

– Так давай продадим часть имущества! – не унималась я. – Сайфолкс – огромное поместье, некоторые дома можно сдать в аренду, и у нас целая конюшня чистокровных лошадей – зачем нам столько? – я могла провести ещё множество примеров, с чем можно с лёгкостью распрощаться, но аренда и продажа лошадей – это минимум, который позволил бы нам жить, как прежде.

Жить как прежде, в первую очередь, моей драгоценной маменьке. Меня же всё и так устраивало. Отец всегда учил меня бережливости. Однако леди Ласси всего и всегда было мало. Ей претила одна только мысль, что нужно держать свои хотелки в узде. Самые дорогие платья. Украшения из бриллиантов, сапфиров и рубинов. Специальные омолаживающие мази. «Вечные духи», что стоили огромное состояние!

– Аренда? – запричитала мамá и сделала вид, что задыхается. – Чтобы какой‑то нувориш топтал наши ковры, сидел в наших креслах, любовался нашими садами? Никогда! – взвизгнула она и топнула ногой. – Всё решено, и я больше не потерплю от тебя неповиновения!

– Если так хочется, – я не выдержала. Эмоциональная волна нахлынула, полностью поработив мой разум, – сама выходи за него замуж! Прошло достаточно времени с кончины папá, так что…

– Елена! – перекричала меня леди, но договорить не успела.

Дверь со скрипом распахнулась, и в комнату влетела возбуждённая миссис Брауни.

– Они приехали! Сэр Перси… – экономка секунду переводила дыхание, – … сэр Перси уже здесь!

– Отлично! – мамá радостно выдохнула. – Фани, помоги Елене. После спускайтесь в столовую. Сэра Перси я встречу лично. И только попробуй, – леди угрожающе указала на меня пальцем, – вытворить что‑то, закрою в комнате до самой свадьбы!

О нет, мамá, сегодня я буду самой прилежной, обворожительной и послушной дочерью, а после… после ноги моей здесь больше не будет! Это я вам обещаю!

 

 

Глава 2

 

В ярко освещённой столовой восседали трое. Во главе стола моя милая родительница, с правой стороны от неё – сам сэр Перси, напротив него… Кто это был, я даже не знала. Немолодой, хмурый, будто в тарелку ему положили кислых щей, с двухнедельной щетиной. Большие тёмные глаза рассматривали столовую так придирчиво, будто за шторой у нас мог скрываться целый отряд разбойников. И от него веяло холодом… могильным. Весьма отталкивающая личность.

– Ах, – мамá хлопнула в ладоши, – вот и она. Елена, мы уже тебя заждались.

– Простите, – я подняла взгляд и мило улыбнулась.

Мамá подозрительно прищурилась, видимо, ожидая от меня какого‑то подвоха. Но я была самой любезностью.

– Как же я рад вас снова видеть, – сэр Перси встал, почтительно поклонился и, не теряя времени, припал к моей ладони. Мне стало так мерзко. Он мне всю руку обслюнявил! Едва сдержалась, чтобы после поцелуя не обтереть её о платье.

– Я тоже, – выдавила я из себя.

– Разрешите представить вам, дорогая, – сэр Перси указал на мужчину напротив. – Бертон Крейкхолл, талантливый маг и мой личный телохранитель.

“Маг?” – удивилась я. Он больше походил на грозного вояку, у которого за спиной было не одно сражение.

– Приятно познакомиться, – я склонила голову. Мужчина на это лишь хмыкнул и снова уставился на занавески.

Мамá на приём не поскупилась – лучшая еда, лучшие вина, фамильный серебряный сервиз, которому на минуту было уже больше ста лет, белоснежные скатерти, салфетки с золотыми кольцами. На хрустальной люстре зажжены все сиятельные камни. Светская беседа с обсуждением самых последних столичных новостей. Я, как могла, поддерживала разговор, хотя мне очень хотелось встать и уйти. И всё из‑за сэра Перси – он так смотрел на меня, буквально глазами пожирал. И эти его жесты. То дотронется до моей руки, то бедром заденет. А мамá будто и не замечала его наглого и, нужно сказать, отвратительного поведения. Делала вид, что так и должно быть!

Весь ужин прошёл как на иголках, каждый раз, когда сэр Перси отвешивал мне очередной комплимент, я вздрагивала. Всего за час, его лошадиная морда у меня в печёнках сидела.

– Я надеюсь, – мамá взяла слово, когда нам принесли десерты, – сэр Перси, вы сегодня останетесь у нас ночевать? Всё‑таки уже поздно, а дороги нынче не так безопасны. Говорят, что на Северном тракте орудуют разбойники.

– Ваша забота как бальзам на мою душу, миледи, – залебезил граф. – Я охотно останусь.

Сэр Перси останется у нас ночевать? Нет! Нет‑нет‑нет! Только не это!

– Дорогая Елена, – он развернулся ко мне всем корпусом, – раз уж представилась такая возможность. Возможно, вы проведете экскурсию по вашему поместью? – глазки графа забегали. – Говорят, Сайфолкс – одно из самых красивых мест во всём королевстве.

– Я не…

– Конечно, она вам всё покажет! – мамá резко встала и уставилась на меня.

Я нервно сглотнула, проглатывая терзавшие меня эмоции, поднялась и, мило похлопав ресницами, произнесла:

– Идёмте, граф. Раз вы будете его будущим хозяином, я с радостью покажу вам дом, – я буквально выдавливала из себя каждое слово.

Подумать только – сказала, что он будет хозяином нашего поместья! Хозяином дома, где я выросла, где мне было хорошо и комфортно. Да я лучше сожгу Сайфолкс к чёртовой матери!

Кулаки сжались сами собой, и я так сильно прикусила губу, что почувствовала во рту солоноватый привкус крови.