Серебряный путь
По сторонам от дороги тянулись невысокие холмы, устланные выжженной солнцем травой с изредка встречающимися редкими рощицами из низкорослых деревьев с серебристыми широкими листьями. Иногда они проезжали мимо обмелевших рек или пересохших ручейков, поросших камышом. Пыль на дороге клубилась под копытами лошадей, но стелилась низко, не мешая дышать.
Маги были одеты в чёрную с серебром форму Нордвинтера, все высокорослые и тренированные – страна чёрных магов готовила для Империи лучших воинов. Ариана уже видела таких в своей стране, отец часто нанимал небольшие отряды для своей охраны или для того, чтобы объехать свои границы.
В походах отца Ариана тоже принимала участие, выезжая тайком, в мужской одежде, под видом мальчика‑слуги – только так отец соглашался взять её с собой и вывезти из столицы в крытой повозке. Зато в самом походе она могла свободно упражняться и в верховой езде, и во владении мечом. Так что обстановка была для неё знакомая и даже привычная.
Но больше, чем привычная походная обстановка, напоминавшая ей о доме и отце… больше, чем комфортная и удобная для наблюдений поездка на лошади и больше, чем высоченные и тренированные боевые маги, Ариану необъяснимым образом волновал целитель в сером дорожном одеянии, который ехал впереди отряда рядом с командиром.
Удивительно, что командир отряда предоставил целителю место рядом с собой, как своему советнику или правой руке. Хотя рядом с мощным предводителем чёрных тот больше походил на подростка, чем на воина.
Несмотря на это, чувствовал себя этот целитель рядом с командиром очень свободно. Они постоянно разговаривали и до неё долетал его громкий смех. Мрачные чёрные маги, которые ехали вслед за своим командиром и целителем, раздражённо переглядывались, словно в Нордвинтере не было принято ни шутить, ни смеяться… И это забавляло Ариану.
Но никто из боевых магов почему‑то не замечал исходящего от целителя восхищения и… ещё чего‑то светлого, чему Ариана никак не могла подобрать название, по отношению к… ко всему окружающему.
Она вспомнила, что во время остановки на обед суровые воины всё‑таки нашли предмет для шуток – им стали комплекция и рост целителя. Тот, вместо того, чтобы раздражаться и злиться, громко смеялся вместе со всеми. Даже запрокидывал голову назад во время смеха, а на лице было выражение лёгкого удивления, что‑то вроде «о, оказывается, можно ещё вот так об этом пошутить, я не знал…», и ко всему этому прилагался полный восхищения взгляд в сторону автора шутки.
Интересно, есть ли в мире какое‑то оружие против этого тотального удивления и восхищения всем вокруг?..
Ариана представила, как на целителя нападает вооружённый воин, а тот с улыбкой отбивается и приговаривает:
– Уважаемый, а вы неплохо владеете мечом!
Затем, отбивая какой‑нибудь особо изощрённый удар, бросает с выражением искреннего удивления:
– Ого! А Вы ещё и так можете!
В конце концов, воображаемый воин настолько «радует» целителя своими навыками, что тот закатывается в приступе громкого хохота, и, закидывая голову назад, сквозь смех сообщает ему, что нападать на него – это просто смешно, это… это полная чушь, потому что… ненавидеть его невозможно.
Лицо воина вытягивается от удивления, тяжёлый меч со звоном выпадает из рук…
Ариана громко расхохоталась, откинув голову назад, и дёрнула на себя поводья, из‑за чего лошадь ускорила шаг. Осадив лошадь, поймала на себе восемь раздражённых взглядов от чёрных магов, ехавших впереди, и один одобрительный взгляд от целителя.
Командир отряда удивлённо покосился в её сторону, словно прикидывая, всё ли в порядке со здоровьем принцессы… Она улыбнулась, желая показать, что всё хорошо. Но тот уже перевёл суровый взгляд на безмятежного, как летнее небо, целителя и они быстро о чём‑то заговорили.
«Ненавидеть его невозможно».
Ещё недавно она думала так о другом человеке… Ениане, сыне герцога Тулианского, который служил при дворе его отца. Отец предупреждал её, что Ениан и его отец были замечены в кругу заговорщиков против трона, что они, возможно, что‑то задумали… Тайная полиция пока не может точно сказать, нет доказательств, но тучи сгущаются и, возможно, уже очень скоро что‑то произойдёт.
Но она упрямо отрицала доводы отца, полностью доверившись своей любви и способности разбираться в людях. Отец в какой‑то момент и сам поверил, что ничего не случится, ведь он так доверял дару дочери…
За день до побега она заметила какие‑то неуловимые изменения во взгляде Ениана. А уже в дороге полностью разглядела в видениях и ужаснулась тому, что ей уготовано…
Можно было попробовать скрыться, когда они остановились в таверне на подъезде к Лазурным скалам. Но она всё ещё не верила… надеялась, что Ениан одумается, ведь он так сладко улыбался ей и говорил заветные слова. А ещё она так глупо понадеялась на свою мгновенную реакцию и умение владеть мечом… И на свои видения, которые, как ей казалось, в случае чего предупредят её в нужный момент и покажут путь спасения…
Но ей ничего не показали. Её застали врасплох. Их было слишком много, один её меч против сотни мечей в сильных мужских руках… А с дороги, окружённой отвесными скалами, был только один выход – лезть на эти самые скалы…
Потом были только ужас и чернота. Её куда‑то тащили… Ухмыляющиеся лица насильников, ухмыляющееся лицо Ениана… Какой‑то большой зал для пиршеств, где она плюнула в лицо главарю, державшему её за волосы, и расквасила ему нос какой‑то тяжеленной посудиной… После этого её принялись жестоко избивать, но это был выход – она надеялась, что наконец‑то отключится от жуткой болезненной реальности… И она действительно отключилась, но не уходила. Что‑то держало её тут. Сквозь звон в голове она увидела чёрных магов из Нордвинтера, испепеливших добрую половину разбойничьей шайки. Потом почувствовала, что её опять куда‑то несут.
И, в конце концов, её оставили в покое, уложив на что‑то мягкое, где она и погрузилась в сон, состоявший из тягучей тьмы. Имя этой тьме – Разочарование. В любви, в жизни, в себе. В высших силах, которые посылают видения, спасающие всех, кроме неё самой. Боль, сопровождающая тьму по имени Разочарование, была невыносимой, и Ариана знала, что скоро уйдёт.
Но её позвал голос. Голос, которому она сразу поверила. Голос, который хотелось слушать бесконечно… Голос, в котором были яркие краски. Настолько яркие, что все болезненные воспоминания Арианы стали просто бледно‑серым пятном на полотне её памяти…
И теперь, глядя на каменистую дорогу и серые холмы, устланные жёлтой травой, слушая угрюмые голоса чёрных магов и звонкий смех целителя по имени Макариус Росс, она отчётливо понимала, как сильно ей хочется жить!
Жить просто ради того, чтобы слышать этот смех и голос… И ради того, чтобы сказать спасибо тому, кто вытащил её из тьмы.
Вечером, когда они приехали на постоялый двор, и хозяин двора показывал просторную конюшню для лошадей, она, не обращая внимания на косые взгляды чёрных магов, и суровый взгляд командира отряда, подошла к целителю со словами:
– Надо поговорить!
Ответом ей была широкая улыбка и полный восторга взгляд серо‑голубых глаз, в которых отражалось небо.
