Серебряный путь

И ещё кое‑что тревожило: Мак был уверен, что этой историей с тёмными колебаниями от артефакта в столице уже кто‑то занимается, наверняка у Нодвинтера там были свои агенты… но свои предположения озвучивать Джасу пока не стал.

Джас развернул лошадь – хотел вернуться до повозок, тянувшихся в конце их небольшой процессии, и убедиться, что с принцессой всё в порядке.

Мак и сам хотел бы в этом убедиться. Вчера после полудня Ариана пришла в себя, но с тех пор, со слов её горничной, принцесса по большей части молчала. Он направился было узнать о здоровье принцессы вечером, но хозяйка, жена деревенского старейшины, сообщила, что недавно она нагрела воды и сейчас в комнату девушек нельзя, принцесса пожелала восстановить силы ванной с травами.

Утром Мак увидел Ариану лишь мельком, сидящую в запряжённой лошадьми крытой повозке. Карета принцессы сильно пострадала после боя с шайкой разбойников, но чёрные маги, как могли, старались создать принцессе комфорт, всё‑таки до Северного предела целых два дня пути.

Принцесса на удивление сначала попыталась отказаться от поездки в крытой повозке, потребовала себе лошадь, заявив, что, путешествуя верхом чувствует себя комфортней… но Джас уговорил её побыть хотя бы первую половину дня в повозке, пообещав, что потом во время остановки, если хорошо будет себя чувствовать, она сможет пересесть на лошадь. Свободная лошадь для принцессы на такой случай была привязана к одной из повозок с продуктами.

Солнце уже давно вошло в зенит, а следовательно, близилось время короткой обеденной остановки. Долго отдыхать не входило в планы Джаса, потому что к ночи нужно было добраться до постоялого двора на границе земель лорда Нертана с Северным пределом.

Джас вернулся и сообщил, что принцесса в порядке и всё ещё настаивает на том, чтобы после обеда ехать на лошади. Препятствий для этого он не видел, только попросил Мака осмотреть принцессу во время остановки… ну как осмотреть, хотя бы перекинуться с ней парой слов, и как‑то по‑своему убедиться, что поездка на лошади ей точно не принесёт вреда.. уж вы‑то, целители со своим целительским зрением знаете, как это сделать. По тону голоса Джаса Мак почувствовал, как тому хочется скорее приобрести такое же целительское зрение, и усмехнулся.

Сделать остановку решили в тени небольшой рощицы, которая уже показалась из‑за очередного холма.

Во время обеда Джас лично проследил, чтобы принцесса поела, после чего разрешил девушке переодеться в мужскую одежду, которую они чудом раздобыли в Аквенире – у деревенского старейшины в доме откуда‑то нашлась серая с голубым эльфийская туника, которую они наскоро очистили перед дорогой и проверили на наличие посторонней магии. Принцесса, скрывшись внутри крытой повозки, надела тунику поверх льняной рубахи и мужских штанов. Затем пара манипуляций с бытовой магией руками Джаса и одежда уже сидела на девушке так, будто всегда была ей по размеру.

Оставалась одна проблема: длинные белые волосы, которые ровными прядями спадали на плечи и делали Ариану похожей на эльфа в миниатюре, будут мешать в дороге.

Но и эта проблема решилась за пару минут. Пока Мак с Джасом переговаривались и спрашивали горничную, как долго она будет укладывать волосы принцессы в какую‑нибудь подходящую для дороги причёску, Ариана вдруг резко нагнулась, перекинув тяжёлые пряди вперёд, так что они едва не коснулись земли, затем разделила их на три равные части и быстро перебирая пальцами, заплела в косу, которую закрепила внизу коротким серым шнурком. В следующее мгновение девушка уже разогнулась, а коса силой инерции оказалась отброшенной за спину.

Получилась аккуратная причёска, которую принцесса сделала самой себе без помощи расчёски и горничной, стоя при этом под палящим солнцем на глазах у всего отряда.

– Готово! – улыбнулась она замолчавшим и пребывающим в тихом шоке друзьям.

У Джаса вытянулось лицо и отвисла челюсть. Мак не удержался и коротко хохотнул, закинув голову назад. Наверное, командир чёрных магов прикидывал, что из принцессы вышел бы неплохой боец – подготовка особы королевских кровей к поездке на лошади заняла в целом не более пяти минут. И никаких капризов и стонов о неподходящей обстановке или неудобной одежде.

– И никакой магии! – подытожил Мак уже вслух. В одном он был уверен точно: принцесса побывала в подобных походах много‑много раз. Чего не скажешь о её горничной.

Горничная, смерив их взглядом, уселась в повозку. Ариана подошла к лошади. А ещё через минуту небольшой отряд снова двинулся в путь.

 

Глава 8

 

Ариана ехала по пыльной каменистой дороге и с интересом разглядывала окрестности.

Она сразу отказалась от сопровождения – высокий и крупный командир чёрных магов хотел, чтобы принцесса ехала с кем‑то в паре, потому что так безопаснее. Но она объяснила, что хорошо держится в седле, любом, и в мужском тоже, а сейчас прекрасно себя чувствует, так что в сопровождающих нет необходимости. Тот ещё какое‑то время упирался, хмурясь и настаивая на своём… но после того, как она проверила крепления, а потом легко запрыгнула на лошадь и тронула поводья, покачал головой и ушёл отдавать распоряжения.

И теперь она ехала одна, без пары, примерно в середине отряда, который растянулся по дороге на приличное расстояние… Сзади на некотором отдалении следовали два охранника, за ними ещё два. После них тащились две повозки, в одной из которых ехала её горничная, а в другой везли продукты. За повозками следовало ещё четверо магов. Перед ней ехали ещё четыре пары магов, а впереди отряда – командир и целитель.

В общей сложности, небольшой отряд боевых магов состоял из восемнадцати человек, включая целителя и главного. А если добавить к этому её саму, горничную, а также рыжеволосого мага из повозки с продуктами, будет двадцать один человек.

Ариана с детства была наблюдательна и демонстрировала способность замечать детали, даже самые незначительные, неочевидные для других. Поэтому сейчас ей было интересно всё рассмотреть. Наконец‑то она выбила себе возможность ехать верхом и наблюдать всё, что их окружает!

По сторонам от дороги тянулись невысокие холмы, устланные выжженной солнцем травой да изредка встречающимися редкими рощицами из низкорослых деревьев с серебристыми широкими листьями. Иногда они проезжали мимо обмелевших рек или пересохших ручейков, поросших камышом. Пыль на дороге клубилась под копытами лошадей, но стелилась низко, не мешая дышать.

Маги были одеты в чёрную с серебром форму Нордвинтера, все высокорослые и тренированные – страна чёрных магов готовила для Империи лучших воинов. Ариана уже видела таких в своей стране, отец часто нанимал небольшие отряды для своей охраны или для того, чтобы объехать свои границы.

В походах отца Ариана тоже принимала участие, выезжая тайком, в мужской одежде, под видом мальчика‑слуги – только так отец соглашался взять её с собой и вывезти из столицы в крытой повозке. Зато в самом походе она могла свободно упражняться и в верховой езде, и во владении мечом. Так что обстановка была для неё знакомая и даже привычная.