Всадники Постапокалипсиса. Поворот судьбы. Книга 1
Неллитаф упала лицом в пыль. Её дыхание было тяжёлым и прерывистым. Губы потрескались. Глаза под тяжестью век закрылись. Она была близка к гибели. Стервятники кружили над ней всё ниже и ниже. Приземлившись у её ног, вытянув свои шеи, поглядывали по сторонам. Первый клюнул в сапог, другой толкнул в ногу, а последний набрался храбрости и подошёл совсем близко. Он хотел клюнуть её в лицо. Именно эта затея стала его роковой ошибкой. Нелли схватила стервятника и свернула ему шею. С диким хохотом поднялась с земли и прогнала остальных перепуганных птиц, показав, что она охотник, а не добыча.
– Чёртов устав, запрещающий самоубийства, – с горечью сказала она. – Даже умереть спокойно нельзя.
С ироничной усмешкой она общипала, разделала поверженного крылатого врага и наелась вдоволь сырого мяса. Тёплая кровь заменила воду.
– Может, я умру от этой дичи?
Противоречия росли в её душе. Желание праведно следовать уставу боролось с жаждой его нарушить и добровольно покинуть мир. Совесть препятствовала поступать против учения предков.
Ордынка добралась до самой скалистой местности во всей округе. Горы и каньоны окружали её. Сама же земля под ногами выглядела как чёрная ровная дорога. Так строили древние. Временами попадались одиночные ржавые колесницы без упряжи, а иногда их количество образовывало целые скопища. Жуткое зрелище. Усопшие, находившиеся внутри, давно стали скелетами. Им не было числа. Многих кто‑то сдвинул на обочину, тем самым расчистив путь. Каньоны переполнились сброшенными в них колесницами.
После полудня того же дня за очередным поворотом Нелли увидела караван. Сначала женщина подумала, что это мираж. Но приближаясь всё ближе и ближе, убедилась, что это реальность.
Караван
Караван остановился среди скал. Неллитаф не могла обойти его, поэтому пошла напрямик. Не успела она приблизиться, как уже была окружена пиптскими наёмниками.
– Ни шагу дальше! – закипел молодой солдат, выставив копьё.
– А то что? – ухмыльнулась ордынка.
– Это караван Набопаласара, ты не можешь просто так тут ошиваться, – влез в разговор другой воин, сглаживая пыл соратника.
– Здесь, как ты заметил, нет другого пути. Я намерена идти дальше.
– Сначала ты предстанешь перед Набопаласаром и капитаном Торквилом. Не смей отпираться, – затявкал мальчик с палкой, считающий себя воином.
Напряжение усиливалось. Нелли заметила страх в глазах наёмников, что, несомненно, позабавило её.
– Ладно, ведите, – с улыбкой сдалась она.
Наёмники взяли её под стражу. Везде стояли повозки, полные всякого добра: ткани, специи, эль, шерсть и кожа. Очередной кочевой караван. Торговцы путешествовали целыми семьями и включали в себя по нескольку поколений. Охранялись они отрядом наёмников из Пипта. Торговцы на охотницу смотрели с опаской, а воины, напротив, всем своим видом показывали готовность перерезать ей горло. Плотские забавы также входили в эти планы. Напряжённое ожидание путешественников из‑за остановки теперь стала ясной и для Нелли: узкую дорогу преграждал завал. Путь извивался вдоль обрыва и перекрывался насыпью. Оползень остановил передвижение каравана. Слева простирались неустойчивые скалы, а справа – бездна. Во главе каравана шёл спор. Первым нежеланную гостью заметил тучный маленький человек в шелках и золоте.
– Это что ещё такое? Это засада? На нас напали? – глазами южанина завладел страх.
Командир наёмников испытующе осмотрел пришедшую. Его недоверие сменилось спокойствием.
– Нет, это не засада.
– Почему ты так думаешь? Это же ордынка! Они все разбойники и мародёры! Эль Мардук, сохрани меня в пути моём, – кусал ногти хозяин каравана.
– Если ты не закроешь свой рот, я отрежу твой длинный язык, – пригрозила Неллитаф холодным голосом.
Воины насторожились, и младший из них наставил копьё на воительницу. Она лишь ухмыльнулась.
– Убери палку, мальчик, – искренне посоветовала она юноше.
– Квил, опусти оружие. Поверь мне, не стоит злить ордынку.
– Что значит – не стоит её злить? Я нанял воинов или трусливых баб? Что за горе мне? Эль Мардук!
– Я не боюсь её, а трезво расцениваю ситуацию. Мы идём по одному из самых опасных путей, чтобы избежать боевых действий. Мы же не хотим неприятностей. Ордынцы обладают лучшими качествами следопытов и разведчиков. Я советую её нанять. Во имя святых ремесленников!
– Нанять? Нанять, ты сказал?! – поднял Набо пухлые ладошки к небу. – Допустим, она не желает нам зла, во что я слабо верю. Предположим, она согласится и хорошо послужит. А что если мы встретим рыцарей волкодавов? Они хотят перебить всех ордынцев. А что будет со мной, если увидят с ней в компании? Неоправданный риск!
– Если было бы так просто истребить всех ордынцев, то их бы давно не было. Как зовут тебя?
– Неллитаф, можно просто Нелли.
– Я Торквил – капитан наёмников. Я предлагаю тебе работу в разведке местности. Хочу знать всё заранее, – его взгляд упал на всадников. – Мои парни опозорили меня тем, что не обнаружили этот завал. И я с ними разберусь.
Три всадника уныло опустили взгляд. Они выглядели помятыми, а их лица – красными. Дорого обойдётся им пьянка.
Воительница не сочувствовала им, она презирала такое поведение. Слишком дорого может стоить халатность.
– Итак, что у вас тут с завалом? – поинтересовалась Нелли.
– Ты слепая? Оползень, как видишь, – фыркнул Квил.
Нелли неохотя посмотрела на него пристальным взглядом. Надменность парня сменилась страхом. Охотница перевела внимание на обвал.
Лёгкий ветерок подул в её сторону.
– Меня тревожит запах. Это не обвал, а кое‑что похуже.
– И что ты этим хочешь сказать?
– Будьте начеку. – фыркнула она.
– Что случилось?! – паниковал караванщик.
Нелли не ответила, она полезла на сыпучую вершину. Почва убегала из‑под ног. Охотница ловко вскарабкалась на самый верх по рыхлой земле. Она пригнулась и посмотрела в бездну. Ожидание для Набопаласара показалось вечностью, и он заорал что есть мочи:
– Ну что там видно?
Неллитаф резко повернулась и показала ему жестами заткнуться. Караванщику это явно не понравилось. Послышался какой‑то раздражающий гул. Охотница опешила на мгновение, а вдуг закричала:
– Все на повозки! Мужчины – к оружию! Прячьте женщин и детей!
