Академия Хозяйственных ведьм, или Осенний отбор для генерала
На голову мне прицепили коричневую беретку. Образ стал окончательно фееричным. Невольно бросила завистливые взгляды на Изольду и Тарьяну… У первой было струящееся серебристое платье, расшитое березовыми листочками, а у второй узкое, темно‑зеленое, с заостренным воротником. Ни о каких грушевидно‑баклажанных формах не было и речи.
– Это нечестно! – процедила я. – Меня подставили!
– Леди Ива… – услышала я над ухом ледяной голос Визар. – Это платье – одно из лучших. Оно всегда приносило удачу, так как самое яркое. Не вздумайте меня подвести.
– Теперь тебе точно замуж за старика‑идиота! – прохихикал над ухом злорадный голос, и заяц снова появился в поле моего зрения. – Груша дубовая, вот ты кто!
Вздохнула. Терпение и спокойствие… Терпение и спокойствие…
– Ой! Кажется, лорды начали приезжать! – раздался восторженный писк от окна.
Леди Визар тут же кинулась к обезумевшей от счастья участнице и резко задернула штору.
– Где ваши манеры?! А вдруг кто‑то из них увидел бы вас?! Девочки! Мы действуем строго по инструкции. Встречаем лордов и проводим до гостевых покоев. Номер комнаты и этаж я вам буду называть. Кто кого пойдет провожать – решать будет тоже жребий.
Когда все скрыли лица за пестрыми одинаковыми масками, мы дружным строем вышли на улицу и выстроились в длинную шеренгу у крыльца академии. С другой стороны ворот уже были припаркованы несколько экипажей, а кучка разодетых лордов перетирала кому‑то косточки неподалеку, поглядывая в нашу сторону.
– Леди Осеннего отбора рады приветствовать женихов! – наконец, торжественно сообщила Визар, а ее голос усилила магия.
Женихи с интересом воззрились на нас. Сколько их? Пять? А, нет… Кажется, семь… Что ж, на всех не хватит. Уже хорошо.
– Его Высочество еще не приехал. С ним прибудет один из участников… – сказал высокий темноволосый юноша.
– Так и скажи, что с ним приедет Ника, – засмеялся кто‑то.
Ника? Кто‑то приедет с сестрой? Или с подругой? Или с нянюшкой, как у Пушкина? С них станется, с этих мужиков. А что? Стасик бы точно с Виолеттой Глебовной притащился.
– Вот и они, – коротко улыбнулась леди Визар, когда у ворот академии остановилась золоченая карета, запряженная четверкой великолепных белых лошадей.
Из нее вышли двое молодых людей и направились сразу же к нам. И если один из них мне сразу понравился – высокий, светловолосый и улыбчивый, то другой, напротив, произвел отталкивающее впечатление. Слишком напряженный, даже хмурый, взгляд колючий, а на губах застыла холодная расчетливая усмешка.
Нет, такой с мамашей точно не приехал бы. Скорее, сразу с палачом. Рубить голову непрошенным иномирянам. А что? Алый генеральский сюртук располагал к жестоким расправам.
Вот только обладатель сюртука хоть и был серьезен до невозможности, все же был чрезвычайно молод. Сто процентов теплое место было выбито по папенькиному блату.
– Это наследник Анриэс и генерал Алексэндр Ника! – шепнула мне на ухо Изольда. – Какой же он красивый!
– Кто именно?
– Андриэс, конечно же! Той, кого выберет Ника, точно не повезет. Уж слишком жесткий у него характер. Но его таким сделала война, которую он с присущей ему гениальностью выиграл.
Леди Визар хмуро глянула на нас, и разговаривать сразу же расхотелось. Зато женщина одарила самыми сахарными улыбками ее драгоценных гостей, присев перед наследником в глубоком реверансе.
– Рада приветствовать вас на отборе, Ваше Высочество! Рада видеть и вас, генерал Ника.
– Мы тоже весьма рады быть здесь. Хоть я и всего лишь наблюдатель. Если честно, то приехал ради Ники. Сам он точно выберет какую‑нибудь не ту кандидатку! – засмеялся наследник.
Ну да, ну да, вместо хорошего яблочка подсунут с гнильцой… Мерзенькое такое ощущение появилось…
Глава 4
Как и в прошлый раз, леди Визар решила использовать жеребьевку, чтобы распределить девушек, которые будут провожать мужчин до их комнат. Однако прежде, чем она начала, к ней подошел наследник и что‑то шепнул на ухо. Почему мне показалось, что взгляд ее вдруг на мгновение обратился ко мне?
– Начнем! В этой вазе я вновь смешаю осенние листья. Лорды по очереди будут их вытягивать, тем самым определяя, с кем именно они войдут в Академию Великой Клэрмундии.
Мужчины не стали выстраиваться подобно девушкам‑участницам в очередь. Леди Визар сама подносила им вазу с листьями. Вот Изольда упорхнула с высоким господином в белом костюме, следом за ней ушла и леди Листей, рыжеволосая кудряшка…
Возле парадного крыльца академии оставалось все меньше людей, и я начинала нервничать. Дубовый листик, как назло, опять прилип к самому дну этой вазы! А леди Визар, похоже, выбора решила не оставлять бравому генералу Нике.
Наши взгляды с мужчиной встретились. Он чуть поклонился. Я вздохнула.
– Буду рада проводить в вас в вашу опочивальню, лорд… – прогундосила, не совсем зная, как положено по этикету.
– Опочивальню? – Ника приподнял бровь, а затем расхохотался. – Вы удивительны! Где вы росли и воспитывались, что умудрились ввернуть словечко, которым пользовался еще мой прадедушка?
Леди Визар чуть кашлянула, попытавшись сгладить неловкий момент.
– Прошу понять нас, генерал. Эта леди совсем недавно пережила довольно ужасную ситуацию, в которой пострадала. Она в порядке, но память… Ее память пока не восстановилась. Наши целители делают все возможное.
– Вот как? – хорошее настроение мужчины улетучилось, словно его и не было. – Быть может, ей не стоило участвовать в отборе?
– Она… Одна из лучших моих ягодок, лорд. Вы сами поймете скоро, о чем я говорю.
Ягодки, вишенки, бусинки, цветочки! Как же я хочу домой, а не участвовать во всем этом балагане!
– Так вы идете, лорд Ника? – сухо спросила я.
– Иду, – в его голосе послышалась насмешка. – У вас такой… м‑м‑м‑м… интересный наряд.
О да! Груша дубовая, как выразился заяц. Но тебе над собой смеяться я не позволю, уж прости.
– Один из лучших, по мнению леди Визар. Вы же не хотите спорить с ее превосходным вкусом? – спросила я чопорно.
– О, нет, конечно же!
Мы вошли в академию, и начался для меня тот самый квест, который бывает у всех первокурсников, только что вступивших в обитель знаний… Вот только Ива Фокс не была первокурсницей, а я попросту не знала, куда идти. Нет, конечно же, леди Визар сообщила мне, что комната генерала Алексэндра Ники располагается на четвертом этаже и имеет номер четыреста тридцать два. Вот только до четвертого этажа еще надо было добраться…
