Алиса и проклятый Зверь

– Зачем? – искры стали ярче.

– Чтобы добраться до Эшфорта, – я поджала губы, разглядывая мужчину.

Он один из бойцов? На самом деле это уже не имело значения.

Чудовищная внешность здоровяка никого не оставит равнодушным. Разбойники Чёрного леса десять раз подумают, прежде чем напасть, а мой братец и граф де Сант будут неприятно удивлены, если решат организовать погоню. Чудище идеально подходил на роль стража.

– В Эшфорт… – задумчиво повторил он. – У тебя есть приглашение?

– У меня там живёт родня, – моё сердце забилось часто‑часто, – и да – меня приглашали. Как‑то раз…

– Провожу за тысячу золотых, – Ярхан не предложил – заявил.

– Сколько?! – я пискнула и вытянула шею.

Неподобающее поведение для знатной мисс. Но – тысяча! В кошельке около половины от этой суммы, а ещё лошадь нужна и одежда… Натянула полы плаща – я под ним почти голая, и этот факт и наличие мужчины рядом заставило щёки вспыхнуть.

– Опасный путь, – Ярхан сощурился. – Могу провести. Лучше меня Чёрный лес никто не знает.

– Простите, – фыркнула, – но я не золотая жила. У меня нет таких денег.

– Сколько есть? – вцепился в меня взглядом.

– Пять сотен. Но у меня нет лошади, – стало совсем не по себе.

– Значит, так… – он поднял глаза к ночному небу, словно что‑то прикидывая в уме. – С тебя пятьсот сейчас и ещё пятьсот, когда прибудем в Эшфорт.

– Но… – у меня дыхание перехватило.

– Тихо! – рыкнул. – Попросишь у родни.

– Ох…

– Договорились. Лошадь с меня.

Ярхан протянул мне раскрытую ладонь… Ладонище! Рукопожатие в знак заключённой сделки грозило обернуться многочисленными переломами. Для меня.

– Обойдёмся без этого, – я тяжело сглотнула, глядя на огромную лапу.

– Обойдёмся. Без брезгливости, – процедил. – Встретимся на рассвете у городских ворот.

Он встал и зашагал прочь.

Куда?! О, Всевышний! Зачем я это ляпнула?..

– Подождите! – закричала.

Я попыталась встать, но запуталась в плаще и рухнула на мостовую. Какой позор! Захлёбываясь стыдом, вертелась в тяжёлой ткани. Снова сильные мужские руки, стремительный полет вверх, и я утонула в изумрудном океане глаз. Невероятный цвет! И волосы у него до плеч, вьются. Чистые…

– Что‑то ещё, мисс? – в тоне мужчины появились наигранно‑вежливые нотки.

Он стоял слишком близко. Непозволительно близко!

– К‑хм… – я сделала шаг назад, но взгляд не отвела. – Прошу прощения за бестактность. Не хотела вас обидеть.

– Прощаю, – Ярхан весело оскалился. Вышло кошмарно. – Так в чём дело?

– Я в большой опасности и скорее всего меня будут преследовать. Нужно покинуть город до рассвета.

– Дорога через Чёрный лес – не прогулка. Надо подготовиться.

– Вы не понимаете! – в груди заклокотало возмущение. – У меня есть все основания опасаться за свою жизнь!

– Это ты не понимаешь, девочка, – Ярхан навис надо мной грозовой тучей. – Ты платишь, я отгоняю шавок.

Всевышний, я наивная! Надо было сразу дать ему денег.

– Мне негде дождаться рассвета, – я опустила глаза. – Возьмите, – потянулась в карман за кошельком.

– Доверчивая какая, – Ярхан покачал головой. – Придержи кошелёк у себя. Нечего посреди улицы золотом светить, – кивнул, и я вынула конечность из кармана. – Идём, чернобурка.

Чернобурка? У меня брови поползли вверх.

О хороших манерах этот мистер не слышал. Давать даме прозвище – сродни оскорблению! Хотя… пусть называет, как захочет. Лишь бы не стал приставать.

Пойти с незнакомым мужчиной ночью неизвестно куда… И ведь сама напросилась. Мисс Дей сошла с ума, но этому способствовали обстоятельства.

***

Грог не остановился бы, раздев девчонку на радость местным свиньям. Собрал бы ещё деньжат и позволил толпе отыметь её прямо на улице перед кабаком. С него станется.

Вытаскивая аппетитную попку девочки из крупных неприятностей, я ни на что не рассчитывал, но судьба мне улыбнулась. Я потерял вшивую работу на ринге, а получил шикарную возможность заработать за прогулку по лесу. Даже если в Эшфорте чернобурка решит прокатить меня со второй половиной суммы, я не сверну ей шею. Миловидная и наивная девочка – рука не поднимется…

Алиса испугалась моей рожи, но не стала прятать эмоции за маской, которую девочкам её сословия «вручают» ещё в детстве. И собой хороша, зараза! Я бы покувыркался пару ночей с этой лисичкой, а может, и на свидание позвал.

Слюнявые фантазии, навеянные скулежом звериной ипостаси – в помойку их.

Я вёл девчонку к себе домой. Пусть немного отдохнёт, а я пока раздобуду одежду и соберусь в дорогу. Утром за лошадью и вперёд – отрабатывать золотишко.

– Шевелись, – взял Алису за руку. – Здесь тебе не аллея для прогулок.

Чернобурка возмущённо пискнула, но ногами стала перебирать быстрее. Ещё полмили вперёд, поворот – и мы на месте.

– Вы здесь живёте? – мисс глазами‑блюдцами смотрела на двухэтажный дом, пока я искал ключи в кармане.

Для меня жильё более чем достойное, а для мисс наверняка – хлев.

– В подвале, – добавил ей впечатлений.

– А‑а… – задумчиво протянула.

Двухквартирный дом с подвалом. Где уж мне – проклятому зверю – разжиться деньгами, чтобы снять комнату наверху? Хозяйка любезно предложила коморку под домом – согласился без раздумий. В конце концов, плевать, где спать после мордобоя на ринге. Крыша над головой есть, тепло. Кроме того, в этой части района тихо.

– Заходи, – бросил гостье, открыл дверь и прошёл в комнату.

Чиркнув спичкой, разжёг огонь в керосиновой лампе, смахнул со стола крошки. Благородная мисс застыла на пороге – ни туда, ни сюда.

– Секунду, пожалуйста, – она прижала ладонь к груди, пытаясь выровнять дыхание.

– Хату выстудишь, сделаю тебя грелкой на ночь, – рыкнул.

Влетела в комнату пулей и дверь за собой закрыла. Умница.

– Простите, – засеменила к стулу, уселась. – Не часто бываю в гостях.