Брак на поражение

– Той самой! Что была у парня без запаха!

Ох ты ж… Великие духи…

Неужели, Антонио всё‑таки метаморф?! Или…

– Вам нужно как‑то обнюхать Марио и его секретаря, – сказала я.

– Если они в кабинете – исключено, – взвыл крыс, – я умру быстрее, чем доползу туда.

– А если мы выманим Антонио? – уточнила я. – Вы говорили, что на нём не держатся запахи?

– Точно! – оживился Лекс. – Кстати, там вас дракон потерял.

Ой…

– Ну я маякнул, что вы тут, – отчитался крыс, – он вроде успокоился и обратно в кабинет зашёл.

Эх… жаль, с нами Делии нет… её телепатия сейчас бы…

– Я тут, – раздался в голове голос кошечки, – не только вы об этом подумали.

О! Прекрасно, раз так, нужно ловить удачу за хвост!

– Леди Делия, попросите Себастьяна выманить Антонио из кабинета, – сказала я, – пусть он отправит его за чем‑то на пост охраны.

Внизу всё равно дежурили наши люди. И если парень попробует сбежать, его тут же схватят. Зато, чтобы добраться до лестницы ему придётся пройти мимо уборной. А Фреди его и через щёлку в двери обнюхать сможет.

– Антонио проходил лечение у целителей, – ответила кошечка, – и это от него мазями разит.

– Фреди унюхал в уборной запах булки. Поэтому мазь может быть лишь прикрытием.

– Хм…, – фыркнула Делия, – минутку.

Кошечка замолчала. А я принялась осматривать уборную, пытаясь найти хоть какую‑то зацепку, но в глаза бросилась только небольшая капля чернил на втором рукомойнике и на… стене?!

Так… стоп. Ладно рукомойник. Я сама постоянно была по локоть в чернилах и не спасали даже специальные рукава, защищающие одежду. Но стена… такое впечатление, что кто‑то пытался наспех написать письмо прямо здесь.

И, кажется, я догадываюсь, кто именно.

– Антонио идёт на вас, – предупредила Делия. – Отойдите как можно дальше от двери.

– Не думаю, что он рискнёт напасть, – возразила я, но в сторону всё же отошла. А Фреди и Лекс, наоборот, подползли ближе к выходу.

Послышался звук шагов, и я замерла, стараясь даже не дышать…

Шаг… ещё… и ещё… Антонио приближался…

Несколько мгновений, и мы узнаем его секрет. Поймём, кто он на самом деле: преступник‑метаморф или жертва обстоятельств.

Ещё немного…

Каждый шаг секретаря эхом вторил в ушах и казался оглушительно громким. Каждый шаг бил по нервам, заставляя сгорать от любопытства и нетерпения.

Но… когда момент истины уже казался так близок, Фреди с шумом втянул воздух и резво метнулся внутрь уборной. Проскочив мимо меня, крыс в один прыжок взлетел на подоконник и принялся дёргать лапами раму.

– Спасите! – фамильяр очумело тарабанил лапками, но окно не поддавалось.

Подбежав ближе, я распахнула вторую раму и в уборную хлынул поток свежего воздуха.

– Дважды спасительница! – едва слышно простонал крыс. – Это не он. Не тот булконосец.

Ох… выходит, парнишку и правда пытаются подставить… но, зачем?! Почему именно секретарь?

Ладно, метаморф мог использовать этот облик, чтобы проникнуть в издательство и украсть личный бланк и печать Марио. Но зачем было приходить ко мне под этой же личиной?

Он ведь мог нанять курьера! Это ещё больше запутало бы следы! Но секретарь… они не могли не понимать, что мы начнём расследование с издательства.

Или они были уверены, что смогут провернуть всё до рассвета?

– Это он? – из золотистого портала вышмыгнула Делия – Наш метаморф?

– Нет, это настоящий Антонио.

– Плохо, – приуныла кошечка, – но всё обсудим позже. Сейчас идите в кабинет. Там уже проветрили, а хозяин хочет, чтобы вы присутствовали при разговоре с Марио.

– А господин Фреди? – забеспокоилась я. – Если секретарь вернётся…

– Антонио вернётся не скоро, – успокоила меня кошечка, – а господин Фреди пока успеет обнюхать кабинет.

– Там вряд ли что‑либо сохранилось после магического проветривания, – фыркнул крыс, – но можно попробовать.

– На обивке мебели и ковре запахи должны были сохраниться, – возразила Делия, – хотя бы частично.

– Хорошо, – ответила я, – мы попробуем. Леди Делия, вы можете позвать сюда наших криминалистов? На рукомойнике и стене я нашла капли чернил. Думаю, наш метаморф украл бланк и печать из кабинета, но письмо писал уже здесь.

– Нужно снять отпечатки пальцев и слепки ауры. А ещё попробовать просканировать остаточный магический фон, – с видом знатока добавил Лекс.

– У метаморфов нет ауры, – понуро вздохнула кошечка, – и своего магического фона тоже нет.

– Как и запаха, – пискнул Фреди.

– Но попробовать стоит, – кошечка шмыгнула к рукомойнику и… неожиданно взлетела вверх, оказавшись вровень с пятном на стене.

Ох… она ещё и левитировать умеет! Интересно, боевая магия ей подвластна?

– Увы, нет, – прочитала мои мысли Делия, – разве что могу забить врага испорченным ковром. Или уронить ему на голову сковородку.

Ну… тоже вариант. Бытовая магия в умелых лапках – страшная сила!

Дождавшись пока Лекс наложит на себя и Фреди иллюзию, я открыла дверь. Миг… и по колыхнувшемуся подолу я поняла, что фамильяры уже вышмыгнули в коридор.

– Сюда можете не возвращаться, – муркнула Делия, – я справлюсь сама.

Поблагодарив кошечку, я направилась в кабинет Марио.

Ещё недавно мы с Себастьяном были уверены, что этот разговор ничего не даст, да и сама поездка в редакцию бессмысленна… Но с каждым мгновением я всё больше убеждалась, что это не так.

Пусть улики практически несущественны… капля чернил, да странный запах – это всё равно зацепка!

Расследование, вообще непредсказуемая штука. Иногда мелочь, на которую никто не обращал внимания, обычная вещь… может рассказать историю страшного преступления. А иной раз сотня фактов и улик могут оказаться пустыми или… подставными.

– Он из очень бедной семьи, – послышался гнусавый голос Марио, – но парень умный и невероятно ответственный! Поэтому я и оплатил лечение за счёт будущих выплат. Я потом спишу часть! Сделаю вид, что целитель скидку сделал. Видят духи, я бы и так помог, но он парень гордый…

– Что с ним случилось? – спросил Себастьян.