Брак на поражение

А я ничего не слышала ни о каких жертвах. Хотя за криминальной хроникой слежу как никто другой, ведь это мой источник вдохновения и сюжетов.

– Виола, постарайся сосредоточиться и вспомнить всё в деталях, – попросил Леус.

В деталях… если б они ещё были, эти детали.

– Марио прислал сообщение примерно час назад, – я закрыла глаза, пытаясь вспомнить каждую, даже самую несущественную подробность, – письмо принёс его новый секретарь.

Перед глазами возник размытый, невнятный образ. Щуплый паренёк в огромных старомодных очках и простом свитере с высоким горлом. Ничего примечательно или запоминающегося.

Лицо, похожее на сотни других. Таких даже неинтересно рассматривать, их забываешь ещё до того, как они исчезнут из поля зрения.

Идеальный выбор, если нужно кого‑то подставить.

– Когда у твоего редактора появился новый секретарь? – уточнил Витторио.

– Примерно неделю назад. Я была слишком занята работой над новым романом и последние недели мы мало виделись. Но, уверена, Марио кто‑то пытается подставить!

– Возможно, – согласился Себастьян, – но его вину пока тоже нельзя исключать. Письмо у тебя?

– Да, но тут есть одна проблема.

– Какая? – вздохнул Леус.

– Марио недавно сломал правую руку, поэтому все сообщения писал его новый секретарь, – ответила я, вновь пытаясь вспомнить лицо парня.

Но воспоминания словно… ускользали?

На память я никогда не жаловалась и прекрасно запоминала лица. Значит, дело не только в его подчёркнутой невзрачности.

– На секретаре было заклинание, рассеивающее внимание, – озвучила свои подозрения.

Иллюзия, полностью меняющая внешность, требовала высокого мастерства. Плотный грим, можно было заметить.

А вот сочетание общей неприметности и плетения, мешающего сфокусироваться на лице секретаря, давало идеальный результат.

– Что‑то мне подсказывает, что парня мы уже не найдём, – вздохнул Витторио, – покажи мне это письмо.

– Оно в свёртке с рукописью.

– А рукопись у сержанта Тэрина, – добавил дракон, – кстати, я собираюсь подать на него рапорт. Из‑за его безалаберности…

– Это я приказал ловить жрецов‑жуликов, – понуро буркнул Леус, – но не учёл, насколько Тэрин жаждет выслужиться и получить повышение.

– Может, расскажете мне, что здесь вообще происходит? – попросила я.

– Не думаю, что стоит посвящать леди в подробности дела, – нахмурился Себастьян.

– Как несостоявшаяся жертва, я имею право знать, во что влипла, – повторила с нажимом.

Зря герцог думает, что сможет от меня избавиться. Я не отступлю, и покину этот кабинет лишь выяснив все подробности дела.

– Виола, даже если вы обучались у инквизитора Леуса…

– Она может помочь, – неожиданно сказал Витторио. – Ты ведь сам говорил, что тебе нужна напарница?

О, нет! Нет‑нет‑нет и ещё раз нет! На работу в инквизиции я точно не подписывалась.

– Прекрасная шутка! – рассмеялся дракон. – Но я говорил о медиуме с многолетним опытом работы в полиции, а не о серийном проклятуне.

– Я дипломированный специалист по проклятиям! – тут же возмутилась я.

– Специалисты по проклятиям работают с чужими заклинаниями, – парировал Себастьян, – а не проклинают всё, что движется.

– Жалеете, что спасли меня?

– Ни в коем случае, – взгляд дракона неожиданно потеплел, – я пришёл бы на помощь, даже зная, что на меня падут все ваши проклятия. Не в моих правилах бросать попавших в беду.

Ох… а герцог, оказывается, умеет быть джентльменом. Неожиданно…

– Но свои «подарки» вам всё же придётся снять, – продолжил он.

– С этим, как раз, и могут возникнуть серьёзные трудности, – выдал мой секрет Леус, – но пока давайте вернёмся к жрецу. Моим людям удалось выяснить, что все трое пропавших недавно собирались тайно обручиться.

– Тайно обручиться? – нахмурился герцог.

По поводу проблем с проклятием он ничего не сказал, но судя по доставшемуся мне внимательному взгляду, допрос неизбежен. Просто дракон устроит его чуть позже.

– За день до своего исчезновения каждая из жертв договаривалась о встрече со жрецом Ньера, – продолжил Леус, – при этом речь шла не об обычном бракосочетании, а именно о нанесении поддельных знаков пары.

Витторио бросил на меня выразительный взгляд, и я снова попыталась притвориться мебелью, но…

– А Виола? – нахмурился дракон. – Она тоже собиралась с кем‑то тайно обручиться?

Эх… как бы и не соврать, и подробностей не объяснять?

– Это не тайна. У меня через два дня договорная помолвка с молодым графом дэ Кароне, – немного подумав, сказала я.

Такая формулировка была ближе всего к истине.

Мы с Паоло были знакомы с детства, и связывали нас не нежные привязанности, а любовь к приключениям и способность влипать в неприятности. Поэтому, когда мои родители вновь завели разговор о том, что мне пора найти достойного супруга, я попросила Паоло подыграть мне.

И он с радостью согласился.

– Паоло дэ Кароне? – в голосе Себастьяна скользнуло неприкрытое раздражение. – Дуэлянт, сорвиголова и искатель приключений! Я уже молчу про его страсть к посещению борделей.

Вот ему какое дело?! Чего так завёлся? Я этого герцога впервые вижу и ничего не обещала, между прочим. Или он рассчитывал, что я в благодарность за спасение соглашусь скрасить ему парочку ночей?

Тогда он ничем не лучше тех демонов!

– Я не собираюсь обсуждать с вами своего жениха, – прошипела, игнорируя недовольный взгляд дракона. – И к делу это не относится. Мы с Паоло не собирались обращаться к жрецам за благословением. И тем более не планировали наносить поддельные брачные татуировки.

В отличие от магического обряда единения, обычная помолвка могла длиться годами. И её можно было в любой момент разорвать. Так вот, нас это вполне устраивало.

Эта фиктивная помолвка спасала меня и Паоло от регулярных скандалов и бесконечных выяснений отношений с родителями.