Брак по принуждению

Но вот жених, который промышляет черными делами – это тень на всю семью, с которой он решает соединиться узами брака.

– Я управляю владениями, которые поручил мне отец, – голос уверенный, плечи расправлены, на лице слабая улыбка.

Я даже выдохнула. Дэйрон держался намного лучше, чем я себе это представляла.

– Интересно, – протянул герцог, и погладил свои усы. Я уже встречалась с Форном, и знала, этот жест указывает на его интерес – Не слышал, что у Джона Лэстера были владения на юге.

И вот я снова замерла. Он был лично знаком с отцом Эдварда и Дэйрона и, конечно, ложь он раскусит очень быстро.

– Мои владения называются «Борнмут», основной промысел лесопилка. На данный момент владения не сильно известны, в связи с отсутствием центральной дороги. Но благодаря налаженному производству, лес уже вырубается, и скоро у нас откроется прямая дорога на юг, проходящая прямо через мои владения.

«Хороший ответ», – похвалила я про себя мужа, который держался очень достойно.

– Прошу меня простить, лорд Лэстер, но я, должно быть, забыл представиться.

Герцог разделил мое восхищение, и теперь его интерес стал деловым. Он протянул руку для знакомства, а я внутренне возликовала.

Мужчины обменялись еще парой фраз про работу, после чего герцог обещал нанести визит в наши владения. Внутри у меня все оборвалось, но я не показала виду. Надеюсь, что со временем он запамятует.

– Сразу, как мы с моей молодой невестой проведем медовый месяц, я буду рад вас у себя принять.

А вот это уже было официальным приглашением! Что он творит?

Когда мужчины, наконец, распрощались, я решила донести до супруга важность данного приглашения.

– Боги милосердные, – шепотом произнесла я. – Это же герцог Форн…– усиливая интонацией эффект сказанного, но на Дэйрона это не произвело должного впечатления, он лишь самодовольно улыбнулся.

Джина начала снова что‑то болтать и в этот раз даже добралась до Дэйрон. Обрадовавшись такому положению вещей, я полностью перевалила груз ответственности за «любимую тетю» на супруга, в надежде, что это сработает защитой от остальных желающих пообщаться с моим мужем поближе.

Когда поток поздравлений, а точнее, попыток разнюхать, чем занимается мой муж, закончился, я посмотрела на папеньку, который кивнул, в знак, что карета готова.

«Ну, наконец‑то, этот ужасный день закончился!» – обрадовалась я. Положила руку на плечо Дэйрона. Он от такого жеста напрягся, явно не ожидая нежности с моей стороны.

Да и я бы ее не проявляла, просто мы были на людях, а значит, должны выглядеть счастливой парой. Не хочу, чтобы на случайных фото мы выглядели, как кошка с собакой.

– Дорогой супруг, – улыбнулась я, – кажется, нам пора домой.

Тетя Джина просияла от слова «дом» ярче тысячи звезд. Ну, конечно, она остановится у нас.

– Я с Софией поеду в отдельной карете, чтобы не мешать молодым, – подмигнула она.

Боги, какой же неблагородный жест. Розовая юбка, шурша, наконец, задвигалась к отцу, оставив мои бедные уши отдыхать. Я с сочувствием посмотрела на папеньку, но тот, кажется, даже этого не заметил, подав руку тетушке.

Мы с Дэйроном направились в сторону выхода.

Я надеялась, что на этом сюрпризы в моей жизни закончились, но сильно ошиблась. Ведь уже дома, меня ждал еще один.

***

Дэйрон

Представшая перед моим взором карета заставила поморщиться и посмотреть на Николь. Она, завидев свадебную повозку, осталась довольна, а значит, это было ее прихотью.

Карета была обита белым бархатом и украшена жемчужинами и кружевом. И это сейчас, в начале осени?

Кони тоже были белые с нарядной синей сбруей, с россыпью самоцветов на нагрудниках и налобниках. Никогда не понимал, как можно тратить деньги на нечто бесполезное? А я был уверен, все данное убранство стоило целого состояния. Это читалась и на лицах кучеров, которые приветливо улыбнулись мне и леди.

Когда мы подошли к карете, двери перед нами открыли, за что я был благодарен: до этого белого бархата было страшно дотрагиваться своими грязными натруженными руками.

Я подал Николь руку, она ее приняла с улыбкой. Но стоило пальцам коснуться ладони, быстро ее убрала, забравшись в карету.

Как только я сел следом, и кучер закрыл дверь, Николь задернула шторы и шумно выдохнула.

Внутри карета была намного скромнее и оббита синим, и я обрадовался, наконец, откинувшись на спинку сиденья.

– Это просто ужас, – сказала она, скрестив на груди руки и надув губы, на манер маленькой девочки.

– Мне кажется, все прошло неплохо, – удивился я такой реакции.

Карета тронулась, и Николь вздернула нос.

– Неплохо? Да вы, должно быть, слепы? – Она взмахнул рукой от возмущения, и я готов был поклясться, на людях она никогда не позволит себе подобного. – Все эти люди нам не поверили. И если сегодня они благородно промолчали, то завтра от новостей будет гудеть вся столица! Я могу представить заголовки!

Николь зажмурилась, ахнула и откинулась на дорогую обивку спинки.

– Главное, что свадьба состоялась, остальное уже не имеет большого значения, – твердо сказал я.

– Моя репутация сейчас на дне, – жалобно всхлипнула она. – А я делала ее годами.

– Там, куда мы отправимся, ваша репутация никого не волнует.

От моих слов Николь открыла глаза и выпрямилась.

– Я никогда не слышала, чтобы у вас были владения… – задумчиво произнесла она.

– Обращайся ко мне на «ты», Николь. Мы уже женаты, – тут же вставил я свое слово. – Отец не особо это афишировал.

– Но почему? – девушка искренне не понимала, отчего мой отец спокойно относился к слухам о моих черных делах и о распутстве, но никому не сказал, что я управляю частью его земель.

«Да, Николь, многого ты не знаешь о семье, с которой решила породниться».

– Ему так было выгодно, – сказал я и повернул лицо к окну. Краем глаза видел, как нахмурилась Николь, но, благо, разбираться сейчас не стала.

Я не собирался посвящать ее во все эти семейные распри.

Карета покачивалась по дороге. Николь и я молчали. Моя новоиспеченная супруга нарушила тишину первой, задав вопрос, который я точно не ожидал услышать.

– Ты ведь знал, что Эдвард не приедет. Был в этом уверен, но почему? Это ведь не из‑за слухов ты проделал такой путь и приехал с южных владений.

Николь смотрела серьезно, ожидая ответ. Молодец, она сложила два плюс два. Стоило отдать должное, девушка не являлась глупышкой.