Брак по принуждению

– Сколько можно твердить одно и то же. Он не придет. Ваша свадьба должна была начаться несколько часов назад, но его нет. Последний раз моего брата видели далеко отсюда. Не для ваших женских ушек, но Эдвард проводил время в компании премилой дамы, предполагаю, куртизанки или любовницы…

– Да как вы смете! – я замахнулась, чтобы влепить ему пощечину. С меня было достаточно этого хамства, но мою ладонь быстро перехватили.

– Николь! – чуть ли не схватился за сердце батюшка. Он вскочил со стула, почти выронив изо рта трубку. – Господин Лэстер, вы ведете себя неподобающе!

В отличие от меня, отец даже не назвал титула Дэйрона. Так было правильней. Титул принадлежал Эдварду, а Дэйрона лорд Лэстер старший просто признал своим сыном. Ходили слухи, что после того, как старший лорд Лэстер признал Дэйрона своим сыном, тот только и делал, что пил, гулял и прогуливал состояние отца. Тогда тот лишил его и этих привилегий.

– Неподобающе? – вскинул бровь мужчина. – С момента приезда ваша дочь неоднократно меня оскорбляла. А я лишь приехал забрать долг.

Моя рука в белой кружевной перчатке была, наконец, выпущена. Я потерла запястье.

– Отдай ему деньги, отец, пусть уходит!

Я практически взмолилась любимому папеньке, но вместо ответа последовал громкий смех, просто разрывающий повисшую тишину.

– Леди Нельсон, неужели вы думаете, что все так просто?

Ответ четко читался в его глазах, и я вздрогнула, зная, что этот сюрприз мне не понравится.

Я выпрямила спину.

– Контракт был составлен на деньгах, я готова их вернуть. Правда, ведь отец?

Но вместо ответа, продолжил Дэйрон:

– За стенами вас ждет несколько сотен гостей. Большинство из них аристократы и даже родственники короля. После того, как вы выйдете из этой комнаты и объявите, что свадьбы не будет, вы убьете свою репутацию. – Он резал по живому, при том делал это с саркастической улыбкой на лице. – Никто более не возьмет вас в жены. Ваша репутация станет такой черной… Или вы все еще надеетесь, что милый Эдвард вернется и спасет вас?

Я хотела бы ответить, что верю… Но это была бы ложь. С каждой секундой вера в жениха растворялась, исчезала в воздухе. Слухи о том, что его видели с барышнями легкого поведения, уже доходили до моих ушей. Тогда еще жила надежда, что это ложь.

– Лучше умереть одинокой, чем выходить замуж за вас, – нашлась я с ответом.

Дэйрон только вздернул бровь.

– Лорд Нельсон, я видел в зале такую милую девчушку, – обратился он к моему отцу. Сердце сразу вздрогнуло при упоминании дорогого мне человека. – В розовом пышном платье с косичкой. Кажется, ее зовут София Нельсон? Прелестная малышка, – в конце промурлыкал он.

Отец сжал кулаки, эту привычку я переняла именно от него. Я видела, как тот побледнел.

– Так вот, милая Николь, кажется, это ваша младшая сестра. Вы ведь достаточно умны, чтобы представить последствия?

Отец сделал шаг вперед, к обидчику, но я сразу вклинилась между мужчинами. Мой папа даже пары шагов не мог сделать без трости, а тут лезет в драку.

– Как вы смеете нам угрожать?! Вы гнусный…

– Я не угрожаю вам, – прервал поток брани Дэйрон. – Лишь говорю о последствиях. Эта свадьба выгодна мне, что уж скрывать. Но если вы выберете отдать мне залог, я с радостью его приму. Я навел справки, ваши дела плохи, чтобы отдать такую сумму придется продать ваше имение. А если еще учесть тот факт, какая репутация ляжет на ваших дочерей, из этой ямы вы не выберетесь.

Первые несколько секунд я не поверила в сказанное, пока не почувствовала, как трясется отец.

– Это ведь неправда? – обернулась к папеньке. Он стоял бледный, как полотно художника.

Просто не могу поверить! Мы бедны! И как давно? Я ведь покупала себе лучшие платья и шляпки, а мой отец в это время не мог свести концы с концами.

– Я не хотел говорить, доченька… Это ничего не меняет. Я не отдам тебя этому мерзавцу.

Дэройн промолчал. Хотя я была уверенна, что на его самодовольной морде появилась эта проклятая ухмылка.

– Вы не получите мою дочь, – постановил отец. Он с угрозой посмотрел на Дэйрона.

Такой беспомощный, он все еще пытался защищать нас с Софией, когда очередь защищать уже перешла ко мне.

– Как скажете, – скучающе ответил Дэйрон. Он было развернулся, чтобы уйти, но я не дала ему такой возможности.

Мы загнаны в ловушку. Если он уйдет, нам придется продать все, чтобы расплатиться.

– Стойте…– повернулась я к нему.

– Николь… – начал папенька. Он испуганно вздрогнул, поняв, что я все для себя решила.

– Все в порядке, – тут же прервала его я, крепко сжимая руку. – Лорд Лэстер, я согласна стать вашей женой.

 

Глава 2

 

\

– Папа, можешь нас оставить?

Отец сильнее сжал кулаки. Я посмотрела в его голубые глаза и улыбнулась, давая понять, что все в порядке…

– Ники, я буду стоять за тебя до конца! Ты не обязана!

«Обязана, отец, ведь я совершила ошибку».

– Все в порядке. Правда. Я сама хочу, – спокойным голосом сказала я.

– Этот человек, он…

– Такой же, как и остальные, – улыбнулась, поцеловав его в щеку, а сама еле сдерживала слезы. Но сейчас не время рыдать и устраивать истерику. Я подошла к креслу, в котором он до этого сидел, подняла трубку и трость и подала их нему.

Все это время чувствовала взгляд Дэйрона со стороны, но не смотрела на него. Достаточно было внутренних страданий.

– Выйди к гостям, успокой их. Скажи, что все в порядке и скоро жених и невеста выйду!

– Но, как же… – растерялся папа.

– Ничего им не объясняй. Что сказать, придумаем позже, главное, что свадьба оплачена и должна состояться.

– Николь…– папа снова посмотрел на меня, а потом на Дэйрона. – Если хоть пальцем ее тронешь, я тебя убью.

Мой отец – инвалид, еле передвигался. Меня тут же охватил испуг, вдруг Лэстер рассмеется, поморщится или проявит неуважение. Отец и так чувствует себя немощным, но в этом мужчине оказалось хоть что‑то человеческое.