Былины Окоротья
День незаметно подбежал к полудню. Солнце, утром нежно ласкавшее землю, вдруг нещадно запалило. Грязь на улицах Марь‑города спеклась в плотную терракотовую корку. Соломенные крыши слободских домов, просыхая после зимних снегов и апрельских ливней, запарили.
Воздух повис над городом тяжёлым, душным маревом. Каждый вдох наполнял лёгкие горячей густой хмарью, пропитанной запахом конского навоза, гниющей соломы и прелой земли. Жаркие лучи, плетьми выбивали из кожи едкий, солёный пот. Они, словно голодные волки набросились на тени, жадно поедая их, разбрасывая съёжившиеся объедки по углам.
Кивнув знакомым стражникам, стоящим в карауле, Всеволод неспешным шагом въехал в Заглименецкие ворота. Отерев рукавом взопревший лоб, он дёрнул за ремень, вдетый в шлёвку, и насколько смог распахнул ворот куртки. Единственное, что воеводе хотелось сделать в этой бане – забиться в какую‑нибудь тень, присесть и выпить чарку медовухи. Пенную и холодную до ломоты в зубах. Всеволод вдруг вспомнил, что ничего не ел с самого утра. В животе, эхом промелькнувшей мысли раздалось протяжное урчание.
«Нужно бы заехать домой да бросить что‑нибудь на зуб, но не сейчас. Сначала дело, пусть и неприятное, а уж потом можно подумать и о брюхе», – стараясь не обращать внимание на голод, окольничий обогнул бревенчатую, обросшую зарослями лопуха башню каланчи и выехал из узкого проулка на рыночную площадь.
Несмотря на изнуряющий зной, торг пенился от народа. Шумящие людские волны гуляли от одного края до другого, с гомоном протекая между лавок, застревая в накрытых навесами кутниках и маленьких крамарнях. Гул, сумятица и общая неразбериха создавали впечатление растревоженного улья, хоть день сегодня был и не базарный. Всеволод этому не удивился, он уже привык. Ладьи и струги торговцев, путешествующих по Ижене, купцы на сотни вёрст окрест, да и простой люд – все стекались в Марь‑город в поисках выгоды. Желание купить дешевле и продать дороже привлекало людей, словно патока пчёл, и казна Ярополка ежегодно разбухала от «гостевых», «вес» и «мер», взимаемых с каждой сделки. Воевода с гордостью подумал, что князь добился‑таки своего. Марь‑город стал захлёстком торговых путей Окоротья. Его узлом.
– Эй, чернявый, куда прёшь! Чай не на тракте, остепенься! – возопила дородная лоточница в ситцевом платке, на которую чуть не наехал воевода.
– Тише, женщина, не серчай. Я ведь не со зла, – примирительно сказал Всеволод.
– «Не со зла» он, окаянец. Чуть на смерть не зашиб.
Торговка, судя по всему, во Всеволоде княжьего воеводу не признала, а может и не знала его вовсе. С каждым годом жителей в Марь‑городе становилось всё больше. Многие из новосёлов не то, что воеводу, князя в глаза не видели.
– Пирог с мочёными ягодами купишь? Свежий, только что с печи. Есть с журавиной и есть с брусникой, – настырно поинтересовалась женщина, кивком указав на долблёный берёзовый поднос в руках. Нехитрую утварь украшала внушительная гора выпечки. Слипшиеся пирожки и булки пестрели пятнами вытекшей начинки. По одному из расстегаев, резво перебирая лапками, ползла блестящая зелёная муха. Всеволод брезгливо осмотрел неаппетитное яство. На вид сварганенные из глины и опилок, пироги выглядели как продукт жизнедеятельности какого‑то крупного животного. Да и «свежесть» их вызывала сильное сомнение. Впрочем, в разумении лоточников «годность» снеди вообще было понятием с‑и‑ильно растяжимым. Голод воеводы был велик, но не настолько, чтобы зариться на это…
– Нет, хозяйка. Уж не обессудь.
– Ну, так отрешись отседова! Ишь, какой извыристый[1] нашёлся. Сквалыга. По одёже вроде боярин, а по мошне – холоп!
Одарив Всеволода полным презрения взглядом, лоточница, раскачивая необъятным бюстом, отвернулась в поисках новой жертвы для небезопасного угощения и острого языка.
Боясь наехать ещё на кого‑нибудь, Всеволод спешился и взял Ярку под уздцы. Толпа, запрудившая междурядья торжища, нещадно напирая со всех сторон, тут же прижал его к мыльной конской шее. Воевода постоял немного, выжидая, но видя, что людской поток не иссякает, отбросил в сторону любезности. Работая вовсю локтями, он принялся пробираться через площадь. Окольничий уже сожалел о том, что решил сократить путь, и не поехал окрест рынка.
С ворчанием проталкиваясь среди навесов, крытых полотном, и лавок, сработанных из досок, воевода глазел по сторонам. Торговля на рядах шла бойко, наполняя площадь характерными звуками. Скрипя петлями, отворялись лари купцов, выкладывающих на прилавки новые партии раскупленных товаров. Весело позвякивали монеты, меняющие своих хозяев. Громко бранились сборщики налогов с заезжим офеней[2]. А где‑то рядом протяжно заревел медведь, ведомый на ремне косматым, под стать косолапому, мужиком.
Напуганная звериным рыком, взвизгнула девка‑зеленщица, вызвав приступ гогота у артели бортников. Пасечники, торговавшие грязно‑жёлтыми, оплывшими на жаре пластами воска и янтарным мёдом отпустили в сторону девушки пару колких шуток. Ответная брань зеленщицы затерялась в громких воплях коробейника, зычным голосом расхваливающего свой товар. Сыпля шутками и прибаутками, подобные ему персоны дрейфовали по торжищу, стремясь сбыть с рук мелкую снедь или дешёвую галантерею.
Внезапно народ растёкся в стороны. Уважительно притихнув, люди уступали дорогу группе иноземцев в сопровождении конерождённого. Пёстрая одежда, цветные колпаки, обмотанные клетчатой тканью пояса, тяжёлые золотые кольца‑серьги и бронзовая кожа – в чужестранцах угадывалась торговцы из Фракии или Тимариса. Кентавра заморские купцы наверняка наняли для охраны. Путешествие по степям Притопья всегда было опасным, и оттого многие путешественники спешили заполучить телохранителей из племён номадемьяр[3]. Заслуженная слава копытных воинов широко разошлась по Гальдрике и существенно влияла на цену их найма, позволить который могли себе лишь немногие. Тёмные глаза кентавра бесстрастно взирали на людскую толчею. Он, несомненно, уже бывал на марьгородском торге. Проходя мимо воеводы, конерождённый сдержанно кивнул. Никитич, приложив ладонь к груди, ответил тем же. Скорее всего, они уже встречались раньше на Ключ‑Камышенском холме, но конкретно этого китовраса[4] Всеволод не помнил. Тихо переговариваясь на своём наречии, чужестранцы прошли мимо, держа путь в сторону меховых рядов. Их цветастые кафтаны и широкая пятнистая спина кентавра, перетянутая крест‑накрест ремнями, поддерживающими пару сабель на боках, ещё долго маячили в толпе ярким пятном.
[1] (устар.) привередливый
[2] разъезжий торгаш в деревне
[3] группа племён кентавров
[4] Китовра́с (др.‑рус. китωвра́съ от греч. κένταυρος – «кентавр»)
