Цена огня. Рыцарь Огненной кавалерии

Страж врезался в Ярена. Конь коротко заржал и затих. Людвиг добежал до чёрной хижины и схватил меч. Бледный, как смерть, Мирко, смотрел на бой, а Эйнар, такой же бледный, нажимал дрожащей рукой на зеркало, приделанному к стене. На стекле светились какие‑то символы.

Ярен закричал и закрылся руками. Страж ударил всеми щупальцами разом.

– ПРОДОЛЖАЮ ВЫПОЛНЯТЬ ПРОТОКОЛ ЗАЧИСТКИ! – рявкнул он.

– Зачем ты его привёл, кретин? – прошипел Эйнар. – Теперь тихо.

Страж вращал головой то на Людвига, то на Эйнара. И бросился на северянина.

Он сначала побежал, но остановился и выставил перед собой левую руку. Толстый наруч захрустел и начал раскладываться, в стороны, вверх и вниз. Это щит? Эйнар закрылся складным щитом и монстр врезался в него. Громыхнуло, как из пушки. Нордер упал, но поднялся, вновь закрываясь щитом. Страж начал молотить по древнему устройству всеми щупальцами разом. Каждый удар был громче выстрела.

Эйнар долго не продержится. А ведь он обещал провести в порт. И не выдал аниссарам.

Людвиг подобрал камень и швырнул в чудище. Страж развернулся. Красные глаза монстра и раскрытые щупальца смотрели на Людвига, а он понял, что остался один на один против древней машины. Сердце замерло.

Первый же тычок щупальца сбил с ног. Меч отлетел в сторону. Страж встал сверху и размахнулся. Безжизненные глаза смотрели куда‑то перед собой. Ржавое тело погнуто, из него идёт дым и капает какая‑то чёрная жижа. Но монстр не бьёт. Одно из щупалец приблизилось к лицу Людвига и лепестки раскрылись, как змеиная пасть. Изнутри горел красный свет. Другое щупальце сняло металлическую табличку с нарисованным рыцарем, которая до сих пор висела на кирасе.

– СКАНИРОВАНИЕ КОРПОРАТИВНОГО ПАСПОРТА! ПРОВЕРКА ПОДЛИННОСТИ – ПРОЙДЕНА! ПРОВЕРКА ЛИЧНОСТИ СОТРУДНИКА!

Красный свет из щупальца бил по глазам так ярко, что Людвиг зажмурился. Поблизости раздавались выстрелы, но Страж не реагировал на них.

– ПРОВЕРКА ЛИЦЕВОГО ПАТТЕРНА – БАЗА ДАННЫХ НЕДОСТУПНА! СКАНИРОВАНИЕ СЕТЧАТКИ ГЛАЗА – СКАНЕР НЕИСПРАВЕН! АНАЛИЗ ДНК – НЕ ПОДДЕРЖИВАЕТСЯ ДАННОЙ МОДЕЛЬЮ! ОШИБКА ИДЕНТИФИКАЦИИ! ТРЕБУЕТСЯ ПРОВЕРКА ПРОПУСКА В АВТОНОМНОМ РЕЖИМЕ!

От Стража воняло перегретым железом. На морде осталась чья‑то кровь, один глаз разбит и не светится.

– ЛИЧНОСТЬ СОТРУДНИКА ОПРЕДЕЛЕНА! ИНЖЕНЕР ЛИЗА ШРАЙБЕР! ВЫ ОПОЗДАЛИ НА РАБОТУ НА… – машина замолчала.

Эйнар, так и лежащий на земле до сих пор, поднялся и убежал, бросив короткий взгляд на Людвига.

– ОШИБКА ФОРМАТА ДАННЫХ… ЧАСОВ. ПРОСИМ СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ И ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТЕ ДО ОКОНЧАНИЯ ПРОЦЕССА ЗАЧИСТКИ.

Кто‑то ещё выстрелил. Аниссары крутились поблизости и по очереди палили в чудовище. Страж выронил металлическую табличку, из его головы раздался свист. Щупальца поворачивались на звуки.

– Беги от него, сукин ты сын! – кричал седой анисар.

Чудовище осторожно сошло с Людвига и устремилось за седым. Выстрелил молодой и Страж развернулся. Пальнул гаптман и у монстра появилась новая цель. Аниссары уводили конструкта за собой. Чёрный дым из его спины становился всё гуще. А Людвиг так и сидел на земле, не в силах встать. От безумных пробежек горела грудь, а выбитое плечо нестерпимо болело. Он нащупал табличку на земле и сжал в руке. Страж почему‑то не убивает её владельца.

Выстрелил гаптман и попал конструкту прямо в голову. Монстр запищал, из отверстий посыпались искры, и он остановился. Глаза погасли.

– Ему конец? – крикнул седой.

Глаза машины засветились ещё ярче. Страж вырвал одно из щупальцев и швырнул его в гаптмана. Конь взревел и понёс к хижинам, а Страж устремился следом, не обращая внимания на выстрелы.

Древний монстр нагнал командира аниссаров за пару прыжков, выбил его на землю и убил коня одним движением. Это было так рядом, что Людвиг увидел искажённое от страха лицо аниссара и взгляд умирающего скакуна. Остальные стреляли, но Стражу не было до них дела. Он подтягивал к себе гаптмана, который отбивался от щупальцев саблей.

Страж совсем рядом и сейчас убьёт аниссара. Людвиг кинул в них табличку. Она пролетела, крутясь, и воткнулась в песок перед машиной.

Конструкт замахнулся для последнего удара, но остановился.

– СКАНИРОВАНИЕ КОРПОРАТИВНОГО ПАСПОРТА! – щупальце подобрало табличку. – ПРОВЕРКА ПОДЛИННОСТИ – ПРОЙДЕНА! ПРОВЕРКА ЛИ…

Монстр замолчал. Щупальца закрылись и втянулись внутрь. Табличка упала.

– РУЧНАЯ ОТМЕНА ОПЕРАЦИИ ЗАЧИСТКИ! ВОЗВРАТ В РЕЖИМ РЕМОНТА! ОТ ЛИЦА РУКОВОДСТВА КОМПАНИИ РИТТЕР ИНКОРПОРЕЙТЕД БЛАГОДАРИМ ЗА СОТРУДНИЧЕСТВО! ПРОСИМ ВЕРНУТЬСЯ НА РАБОЧИЕ МЕСТА. СОГЛАСНО ПРАВИЛАМ ТРУДОВОГО РАСПОРЯДКА, ЧАСЫ ПРОСТОЯ НЕ ОПЛАЧИВАЮТСЯ.

Страж развернулся и попал задними ногами в свои старые борозды на земле. Внутри него стучало и скрипело ещё громче, чем раньше. Он побрёл к ближайшей вышке, медленно, будто смертельно устал.

Аниссары целились в чудовище из пистолетов.

– Только не стреляйте в него! – Эйнар ещё раз ткнул пальцем в стекло на стене хижины. – Я его едва остановил…

Аниссары подъехали ближе, не спуская со Стража глаз.

– В наших краях был такой же, – сказал гаптман, смотря на свои разорванные щупальцами штаны. – В молодости мы его дразнили и убегали. Кто успевал, конечно. Старею, раз попался.

Эйнар подошёл к Людвигу.

– Покажи плечо.

– Нет, – Людвиг начал пятиться, хотя оно жутко болело и он не мог пошевелить рукой. – Уже не болит, прошло, всё нормально.

– Стой на месте.

В этот раз он не потерял сознание, когда плечо с хрустом встало на место. Но всё равно было больно.

– Это ты вызвал Стража? – спросил Людвиг, как только боль успокоилась.

– Да, – Эйнар ответил не сразу. – Хотел раньше, но аниссары догадались, что внутри что‑то есть. Когда появились рыцари, гаптман предложил его пробудить.

– У крыс всегда в запасе грязный трюк, – сказал командир аниссаров. – Ярен мёртв?

– Да, – молодой посмотрел на останки лысого и плюнул на землю. – А ты чего, расселся, Анжи?

– Старый я уже для этого, – седой едва встал и дрожащей рукой вытер лоб. – Мне бы с внуками сидеть, а не с машинами воевать.

– Первый раз вижу, чтобы так нарушали клятвы, – сказал гаптман. – Эх, Ярен, что же ты наделал.

Седой тяжело вздохнул.

– Все эти годы он жил только местью. Но я его не оправдываю.

– А что случилось с его сыном? – спросил Людвиг.

– Ты же слышал, – гаптман отмахнулся. – Попал в плен к вашим во время прошлой войны.