Цена огня. Рыцарь Огненной кавалерии

Эйнар не мог определиться, то ли ему сказочно повезло, то ли судьба решила над ним поиздеваться. Отряд лорда Жабы шёл по хорошо знакомой тропе, ведущей на север, мимо Врат. Но с такой охраной нет ни одного шанса сбежать. Трущийся возле них молчаливый здоровяк в пластинчатой броне уехал чуть вперёд.

– Рыцарь? – шепнул Эйнар.

– Если бы я сказал, кто ты на самом деле, было бы хуже, – сказал Людвиг. Один глаз парня заплыл, лицо покрыто ссадинами и царапинами. – Вот только есть загвоздка…

Он вздохнул.

– Говори уже.

– Раз он думает, что ты рыцарь, то за тебя запросят выкуп. Небольшой, но…

Эйнар сплюнул. Какой же этот парень тупица. И чем платить? Всё его состояние – полученные вчера пара золотых монет и немного мелочи. В Приюте оставались деньги, но вряд ли лорд возьмёт лефландские сха.

– Я хотел, как лучше. Я что‑нибудь придумаю, обещаю.

– Только не испорти всё.

День грозил стать ещё хуже. Эйнар сплюнул и чуть ускорил шаг. Вот и Врата. Жаба вряд ли знает, что находится в пещерах внутри этого заросшего холма, это мало кто знал. Наверное, это удача. Но если Эйнар побежит, то получит пулю, как тот парнишка. То, что спрятано под жилетом, выдержит и не такое, но броня не спасёт от раны в ногу или голову. Надо придумать, как улизнуть. Если получится добраться до пещеры, то найти сами Врата даже в темноте несложно. Но что делать с островитянином? Говорить или нет? Пожалуй, не надо, а то всё испортит.

– А почему Альба? – Эйнар вспомнил про мучивший его вопрос. – Где это вообще?

– Это к северу от Эндлерейна, – Людвиг говорил так тихо, что его почти неслышно. – Королевство воюет за независимость от Энгаланда. Эндлерейн их поддерживает, поэтому многие рыцари Альбы сражаются в нашей армии.

– Да стой, я это не спрашивал. Почему именно Альба? Ты решил, что раз они живут на севере и я жил на севере, то между нами нет разницы?

– Главное, что Губерт её не видит. Рыцари Альбы, они… для них это всё в новинку, они не знают, как должны вести себя рыцари. Никто не ждёт от них придворных манер. Многие считают их пьяницами и дебоширами. Так что если ты сделаешь что‑то не то, никто тебя не заподозрит.

– Пьяница и дебошир, – сказал Эйнар. – Мне нравится.

Людвиг хихикнул. Парень кажется глуповатым, но тут он хорошо придумал. Если бы ещё не выкуп.

Бандит впереди отъехал ещё дальше, но неподалёку оставался стрелок с мушкетом. В сумерках хорошо видно тлеющий фитиль, на который стрелок иногда дует, чтобы не потух. Ему недолго подготовиться к выстрелу. Похоже, лорд Губерт не очень доверяет рыцарскому слову, а заодно решил показать, что будет, если кто‑то рискнёт сбежать.

– Значит, теперь я сэр Эйнар. А ведь у меня нет доспеха, как у тебя. Как они поверили?

– Мало кто из рыцарей носит кирасы, – на куртке Людвига видны вмятины от брони, которую Губерт отобрал. На сохранение, как же. Хоть не оторвал куски кольчуги с плеч. – Железа мало, почти всё уходит на оружие, вот доспехи и дорогие. Моя кираса раньше принадлежала дедушке, – он вздохнул. – У нас Стальная Гвардия ходит в броне, Огонь, Ветер и Лес, а остальные как придётся. Так что никто не удивится, увидев рыцаря без дорогой брони. Многие вообще в стёганках ходят.

Густой лес закончился, холм с Вратами совсем рядом. Всего минута бега и можно спрятаться внутри. А бандиты не смогут пробить ворота даже за год. Но бежать по открытому пространству… нет, есть другие способы умереть, менее глупые и менее болезненные. Нужно выжидать. Лишь бы не оцепенеть от страха при побеге.

– А откуда ты знаешь лорда Жабу?

– Жаба? – Людвиг тихо рассмеялся. – Это лангинар Грензена, он приезжал к нам на турнир в прошлом году. Мы с ним сражались в первом поединке. Я победил.

– Какой турнир? На коне и с копьями?

– Нет, я на такие не хожу. Мне больше нравятся фехтовальные. Никакого везения, только навык. Но там и людей меньше и…

Раздался выстрел, совсем рядом, Людвиг вздрогнул и оборвал фразу. Кто‑то охотится. Или застрелили кого‑то из пленников. Радостные голоса могут означать любой из этих вариантов. Островитянин всё ещё молчал, только водил помутневшими глазами по сторонам и тяжело дышал. Побитое лицо заблестело от пота.

– Ты живой?

Людвиг медленно вдохнул и выдохнул.

– Неужели так будет всегда? – прошептал он почти через минуту.

– Ты о чём?

– Неважно, – парень вытер лоб. – Просто стало страшно. Извини.

Эйнар внимательно на него посмотрел. Да, он не притворяется, он в ужасе. Надо бы его отвлечь, чтобы пришёл в себя.

– Ну, фехтовать‑то ты умеешь, аниссары в этом убедился. Значит, и Губерта победил?

– Мирко слишком быстро выдохся, – сказал Людвиг, будто оправдываясь. – Лорд Губерт тоже рано устал. Это не значит, что он плохой фехтовальщик, вовсе нет, – он немного успокоился. – Просто он дрался, как будто на войне, а на турнире свои правила. Вот я и победил.

– Вот из‑за этого Жаба тебя и не любит.

– Ты думаешь?

– Может быть, – Эйнар пожал плечами. – Победил в том турнире?

– Нет, – Людвиг фыркнул. – Вечером, после победы, пошёл отмечать. Хорошенько отметил, потом утром, в следующем бою, меня так отделали, что две недели в постели лежал.

Эйнар уже видел ровную, почти отвесную стену холма и пещеру рядом. Врата внутри. Бежать или нет? Лучшего момента не будет.

– Господин! – где‑то впереди крикнул капитан. – Скоро совсем стемнеет. Остановимся на ночь?

– Нет, – ответил Жаба. – Надо сдать это отребье, пока Рамун не уехал. Старый кровопийца даст за каждого по десять крейценов, не меньше.

– Да я боюсь, что они разбегутся в темноте.

Губерт не отвечал. Наверняка прикидывал прибыли и убытки.

– Ладно, загоняй их в пещеру. Но выйдем до рассвета.

– А может не надо туда? – спросил какой‑то бандит. – Там же…

– Господин приказал в пещеру! – рявкнул капитан. – Вы что, как суеверные бабки?

Всё‑таки удача. Теперь не рисковать. Врата открываются не сразу, могут догнать. Значит, бежать нужно, когда все уснут. Теперь, когда цель рядом, нельзя торопиться.

– Голова болит, – пожаловался Людвиг.

Ещё бы, столько били. Говорить ему или нет? Эйнар не мог решить. Не хочется оставлять парня Жабе. Да и если дойдёт до драки, помощь будет кстати. Но как бы рыцарь всё не испортил.