Давай поспорим, дракон?
Император шагнул ближе. После моего заявления его глаза и вовсе метали молнии. Стараясь справиться с собственным бешенством, он расстегнул пару пуговиц на белоснежной рубашке.
– Понимаете, леди Пелагея, что это испытание выиграли только потому, что я так захотел? Я мог бы поставить и оценку ниже!
Я притворно вздохнула.
– То есть, намекаете, что судьи все подкуплены?! То есть, они не честно ставят оценки, а по вашей указке?
– ПЕЛАГЕЯ!
Еще один шаг. Мужчина находится в опасной близости от меня. Я пытаюсь понять его, но не могу. Во мне лишь клокочет протест.
– И все же, объясните, чем я вам не угодила. Будьте добры.
Знаю, дерзить императору нельзя, наверное. Но отчего‑то рядом с этим мужчиной слова сами слетают у меня с губ.
– Вы изволили шутить в моем присутствии! Превратили отбор в фарс!
Вздернула бровь.
– Мне кажется, вы просто слишком серьезны…
– Я?!
– Да. Вам нужно хотя бы иногда расслабляться. Знаете, все психологи так говорят. Вам поможет медитация, йога, а еще, говорят, расслабляющие настои неплохо действуют.
– Йога?! – ухватился мужчина за незнакомое слово.
Ну вот! Кто меня опять за язык тянул?!
– Это такая практика. Хорошо развита в нашей деревне. Помогает поддерживать тело в форме.
Взгляд мужчины невольно заскользил по моей фигуре. Я чуть кашлянула.
– Я просто привела пример. Сама не упражнялась в этом.
А император… Он вдруг рассмеялся. Вот как его понять?!
– Пойдемте, Пелагея. Просто запомните на будущее. Ваш номер мог серьезно подорвать мою репутацию. И вашу, кстати, тоже. Будущая королева не может казаться смешной. Даже не сцене. Но на первый раз я прощаю вам вашу выходку.
А ведь он был прав! И все же, по‑другому я не могла.
Потупила взгляд.
– Простите. Мне просто хотелось вас немножко развеселить. Что в этом плохого? Тем более, что вы не только императрицу подбираете для себя, но еще и жену. Пару. Друга и компаньона.
Мужчина посмотрел на меня.
– Действительно думаете, что у императора может быть одна женщина, которая удовлетворит все его потребности?
– А почему нет?
Мужчина вздохнул.
– Это очевидные вещи, которые я не вижу смысла разъяснять. Тем более такой умной девушке, как вы. Любопытно, что ваши представления о жизни рука об руку с правителем империи оказались столь наивны. И да. Я все еще зову вас поужинать со мной.
– Поужинать?
– Да. Это ваш заслуженный приз. Вечер в моей компании. Думаю сводить вас в ресторан “Альгамбре”. Там подают отличную рыбу. И вино у них лучшее. С моих личных виноградников.
Патрик протянул мне руку, а я не слишком уверенно вложила в нее свою ладонь.
Глава 9
Когда мы вышли из парадного входа замка рука об руку с императором Патриком, чтобы сесть в экипаж, подготовленный для нас, я невольно обернулась, почувствовав на себе чей‑то взгляд. Так и есть. Я заметила, как в одном из окон мелькнул женский силуэт. Скорее всего это была одна из участниц отбора, так как окно находилось недалеко от моего. И хотя я не заметила ничего особенного, все равно отчего‑то было не по себе.
– Прошу! – Патрик галантно открыл дверцу экипажа, пропуская меня вперед.
Я с благодарностью улыбнулась и залезла внутрь, устроившись на мягком диванчике. Император сел напротив меня и велел возничему трогаться.
Карета медленно покатила вперед.
Какое‑то время мы молчали. Я старалась лишний раз не смотреть на мужчину, переживая, что он еще не совсем отошел от той своей вспышки гнева. Сам же он о чем‑то размышлял, тоже предпочитая сохранять молчание. Которое все же нарушил.
– Довольно странный выбор платья… – наконец, произнес он.
Я подняла на него взгляд.
– Что? Почему?
– Лунный эллирум. Он пронизывает ткань. Разве вы специально не попросили, чтобы вам принесли именно такой наряд?
Ну вот! Опять сейчас где‑нибудь да проколюсь! Надо быть осторожнее.
– Нууу… Мне хотелось, чтобы в платье присутствовал металл. Однажды видела нечто подобное на картинке. Почему‑то подумалось, что мне такое подойдет.
– И вас не смущает, что подобную одежду носят черные эссы?
Нет, не смущает! Потому что я вообще не знаю, кто это!
– Нууу… Мало ли кто чего носит. Это же не значит, что я придерживаюсь их взглядов… – уклончиво ответила я.
– Ах, ну да. Разумеется, – усмехнулся мужчина.
Кстати, ехали мы недолго. Еще пара ничего не значащих реплик, и карета затормозила, въехав на территорию ресторана “Альгамбре”. И вот, спустя несколько минут мы уже сидели внутри за одним из столиков, а вокруг нас вились официантки, бросая восторженные взгляды на императора, а на меня – завистливые.
– Что хотите поесть, леди Пелагея?
Мужчина посмотрел на меня. А я потерялась в названиях. Половина из них мне была незнакома. Странно, потому что с языком при переходе из моего мира проблем не возникло. Он воспринимался мной как родной и привычный.
– Эмммм… Я… Салат из грибов и сыра и запеченные медальоны из курицы.
Мужчина кивнул и велел официантке, чтобы она принесла то, что я хочу. Сам же заказал гуляш и еще что‑то как раз из непонятного мне, оказавшегося в итоге салатом. Из напитков мужчина попросил принести вино, а я – клюквенный морс.
Вся еда оказалась перед нами всего лишь спустя пару минут.
– Почему не выбрали самое дорогое блюдо? – спросил Патрик, подозрительно глядя на меня.
