Долг Айвиэна

Когда до стены оставалось чуть больше трёх сотен шагов, десять чужаков остановились. Между представителями двух народов воцарилась тягучая и напряжённая тишина, которую даже ветер не осмеливался нарушать. Элндай бесстрастно взирали на высокую стену, полную вооружённых орцинтаев, а те, в свою очередь, не сводили глаз и прицелов с гостей. Никто их стоявших на стене не знал о сородиче, что первым увидел пришельцев. Едва ли кто‑то кроме тех, кто находился во дворце, успел поговорить с ним. Однако сейчас караульные испытывали те же ощущения, что довелось перенести одинокому орцинтаю рядом с Выжженными Островвами.

Совершенно внезапно тишину разорвал голос. Один из чужаков – тот, чьи волосы были собраны в хвост – заговорил. Едва ли он сильно напрягал горло, однако слова были слышны настолько отчётливо, словно проникали прямо в разум или доносились из‑за плеча. Его голос был приятен, но пропитан чем‑то неуловимым, от чего кровь замедляла свой бег, а жара Великого Топаза отступала.

– Надо же… А вы изрядно продвинулись в своих изысканиях. Какое диковинное оружие… Да и стена эта когда‑то лишь закладывалась… Сами вы тоже изрядно окрепли за те пять сотен лет, что наши народы не встречались… Грандиозное зрелище! Одно лишь оно стоило пути! Даже жаль… что придётся внести несколько радикальных изменений в это чудо архитектуры.

Никто никогда не узнает, отдал ли кто‑то из караульных команду стрелять или же у кого‑то сработал инстинкт самосохранения. Однако выстрел, огласивший окрестности, не остался одиноким. Спустя какие‑то доли секунды за первым снарядом в сторону гостей устремился шквал других. Над стеной поднялось облако порохового дыма, а далеко внизу вздыбился песок. Времени, за которое бежевое марево развеялось, с лихвой хватило орцинтаям для того, чтобы перезарядить оружие и вновь встать наизготовку. Стрелки не могли предугадать, какого результата ожидать от совершённого залпа, но в душе и надеялись, что сумели устранить проблему в зародыше.

Увы, в этом начинании их ждало сокрушительное разочарование. Сквозь оседающий песок постепенно прояснялись фигуры. Они не шелохнулись. Казалось, гости не утруждали себя даже мыслью о том, чтобы попытаться уклониться. Судя по кровавым пятнам на худощавых телах, в каждого попала хотя бы одна пуля. Тем не менее, не все остались на ногах. Пара гостей припала на одно колено, а неподалёку от «глашатая» элндай лежало лицом вниз тело с диковиной причёской. Никто кроме мужчины, чей голос все слышали ранее, не обратил внимания на падение товарища. Но на лице, осматривавшем тело, не проскользнуло даже капли сожаления или печали.

– Надо же…, – всё тем же безмятежным тоном произнёс бледнокожий оратор. – Недурно. Весьма недурно, смею заметить. Жаль, что это вам едва ли поможет.

Стоило его словам утихнуть, как трое из оставшихся элндай мгновенно напряглись. Несколько ударов сердца – и они бросились вперёд со скоростью, которую едва мог уловить взгляд. Расстояние между незваными гостями и стеной Орцио‑Жакрая стало стремительно сокращаться. Немногие из стрелков на стене были в состоянии уследить за нападавшими, однако даже самый зоркий глаз не помогал попасть во врага. То, что элндай достигнут стены, казалось настолько неминуемым, что никто не решился выстрелить вновь.

И всё же нападения не случилось. По округе разнёсся грохот, однако он не был ни звуком удара невиданной силы об оплот Орцио‑Жакрая, ни канонадой очередного залпа со стены. Его вызвало нечто иное. Это же нечто подняло вверх три больших облака песка и пыли. Караульные на стене обменивались друг с другом взглядами, полными удивления. Но они и подумать не могли, что схожие чувства испытывают и оставшиеся на месте элндай. Пока обе стороны понимали одно – в конфликт вмешалась третья сторона.

●●●

Едва ли кто‑то мог ожидать такого поворота событий. Ни стоявшие на страже орцинтаи, крепче сжавшие своё оружие, ни элндай, ведомые никому не известными мотивами, не спешили что‑либо предпринимать. И те, и другие ждали, пока осядет песок.

Однако если жителям пустыни лишь предстояло узнать суть произошедшего, то гости с Выжженных Островов, напротив, прекрасно понимали случившееся. Связь с силой крови подсказала им ответ, однако слишком поздно, чтобы успеть среагировать. По этой ли причине, или же была иная, но ранее безмятежные бледные лица едва заметно исказились от недовольства. То было единственным изменением, поскольку в остальном пришельцы предпочли остаться неподвижными.

Стоявшего в облаке пыли Айвиэна вполне устраивал такой расклад. Столь неожиданное – и весьма эффектное – появление застало врасплох всех без исключения. И если реакция уроженцев пустыни мало заботила молодого человека, то выражение бледных худых лиц вызвало мимолётный самодовольный смешок.

Вскоре ветер, который словно вновь осмелился двигаться, окончательно рассеял завесу. Нападавшим и обороняющимся открылись три новых силуэта, стоявших между ними. Двое были огромными птицами с чёрными перьями, острыми когтями и клювами. Кроуверы, которых трудно было не узнать, небрежно двинули головами – и два омертвевших тощих тела полетели прочь от стены, превращаясь в прах прямо в воздухе.

Между птицами стояла другая фигура. Она также обладала чёрными крыльями, однако в основе своей обладала человеческой фигурой. Предплечья с ладонями, грудь и ноги скрывали лёгкие на первый взгляд доспехи из чернёного металла. Из‑под нагрудника почти до земли опускались полы тёмной котты без рукавов, скрывавшей ноги. Вокруг пояса несколько раз была обёрнута цепь того же цвета, что и нагрудник. Короткие чёрные волосы небрежно трепал ветер. Воронёная сталь меча торчала из груди поверженного врага, на лице которого застыло предсмертное удивление.

Быстрым движением руки Айвиэн извлёк лезвие меча из груди исчезающего падшего и устремил взгляд в сторону оставшихся врагов. Его тело было расслабленным, но стойка явно показывала намерения вновь прибывшего как элндай, так и орцинтаям.

– О‑о, – с притворным удивлением в голосе протянул «глашатай». – Какая неожиданность… Так значит, кто‑то из вас ещё остался. А мы надеялись, что за столь долгое время Тёмные Хранители… канули в лету.

Последние слова были произнесены с едва скрываемым шипением и презрением. Даже самому недалёкому было понятно: слово «передохли», как и множество иных,так и норовило сорваться с губ падшего, и он с трудом сдержался и сумел ограничиться лишь высокопарным «канули в лету». Однако даже у этого были свои плюсы. Слова «глашатая» всё ещё доносились до караульных на стене, и те изрядно оживились и воодушевились услышанным и осознали, что новый участник схватки явился как друг.

– Зачем вы вернулись? – спросил бывший вор. В отличие от собеседника, он не потрудился вложить в голос силу крови. Его слова предназначались только для элндай.

– Зачем? – мужчина с хвостом на голове закатил глаза и склонил голову на бок. – И правда, зачем…

Его лицо стало отстранённым, словно он тщательно обдумывал ответ. Стоявшие за спиной своего предводителя пришельцы переглянулись, словно решивший противостоять им Хранитель спросил нечто простое и очевидное даже ребёнку. Так продолжалось около минуты, после чего «глашатай» вновь посмотрел на Айвиэна. То, как были сказаны его слова, заставило похолодеть кровь каждого, кто слышал их:

– Мы здесь, чтобы повеселиться!

 

Около полудня. 9‑й день Времени Урожая