Долг Айвиэна

«Мы здесь, чтобы повеселиться!»

Эти слова стали нежданным снегом в жаркий день Времени Урожая. Несомненно, они достигли ушей каждого караульного, что сжимал оружие на стене. Айвиэн ощутил, как поколебалась решимость орцинтаев. Дело было не в страхе и даже не в том, насколько безразличным и ледяным тоном был дан ответ. Просто уроженцы пустыни в своём благородстве могли ожидать чего угодно, но не такой нелепой причины для нападения. Для них конфликт – любой конфликт – был высшим проявлением насилия и крайней мерой. То, что кто‑то мог получать удовольствие от этого, не укладывалось в умах орцинтаев.

Едва ли Тёмный Хранитель мог винить защитников Орцио‑Жакрая в том, как они отнеслись к услышанному. У большинства существ, живущих в Инаурейме, слова элндай вызвали бы такие же чувства. Однако нельзя было позволить решимости орцинтаев пасть, пусть даже уже был не их бой. По этой причине в следующие слова бывший вор вложил силу, и эхо их отразилось от величественного оплота жителей пустыни.

– Веселье кончилось. Пока я дышу – у вас ничего не выйдет. Ни у вас, ни у тех, кто придёт следом.

Как и ожидал Хранитель, в умах караульных орцинтаев сильнее разгорелась искра решимости. Он почти видел, как они сильнее сжали своё оружие и направили его на незваных гостей. На элндай слова произвели обратный эффект. Хотя их лица остались наивными и невинными, колебания в силе крови явственно выдали их истинные мысли. То, что следующие слова услышал только к Айвиэн, лишь сильнее показало раздражение незваных гостей.

– Что ж, досадно. Но это обстоятельство легко исправить.

Для караульных всё произошло внезапно. Сражение разразилось в миг, когда последние звуки слетели с губ «глашатая». В одно мгновение со стен наблюдали за спокойно стоящими силуэтами, а в следующее всё превратилось в размытые силуэты, закружившиеся в причудливом, но смертельно опасном танце.

Все шестеро элндай, стоявших на ногах, ринулась в сторону Тёмного Хранителя и его крылатых сопровождающих. Теперь, когда эффект неожиданности не был решающим, пришельцы намеревались одержать верх в разыгравшемся сражении. Трёхрукий отделился от сородичей и бросился в сторону одного из кроуверов. Мужчина со шрамом, пересекавшим всё тело, последовал примеру собрата и ринулся в сторону другой птицы. Трудно сказать, обманулись ли они животной внешностью врагов или большими размерами, но оба явно понадеялись на лёгкую победу.

На этом поприще их ждало жестокое – и последнее – разочарование. Кроуверы были разумными и умелыми сами по себе. Вступив в союз с Тёмными Хранителями, они лишь преумножили эти качества за долгие сотни лет. Пернатые защитники Инаурейма не обманывались внешней хрупкостью элндай и прекрасно понимали, что один единственный удар может стать последним. С поразительной для врага ловкостью они уклонились от атак и нанесли свои.

Носитель длинного шрама пал первым. Он бросился на своего соперника, но тот не стал вновь уклоняться, а опустил голову к земле и сделал выпад. Бледное тело на всей скорости насадилось на острый клюв, словно на кол. Надклювье и подклювье разошлись – и беспечного врага разорвало надвое раньше, чем он успел осознать происходящее.

Трёхрукий вскоре отправился за товарищем. Он сумел продержаться дольше. Удар рукой не достиг цели, и падший решил воспользоваться своим клинком. Схватившись за оружие, он на мгновение отвлёкся на приближающийся чёрный хвост. Эта заминка стала последней – смертоносные когти пронзили бледное тело и распороли его. Оружие трёхрукого упало на раскалённый песок, так и не покинув ножен.

Одновременно с этим четверо врагов попытались окружить Айвиэна. Самый отчаянный пал первый – Айвиэн контратаковал в последний момент, что не оставило падшему возможности избежать смерти.

Другой запустил руки в волосы и извлёк украшения, оказавшиеся на деле парой коротких тонких клинков. Судя по пятнам крови на лезвиях, они за какой‑то надобностью ранили владельца при ношении. Было ли то для насыщения оружия силой или элндай получал извращённое удовольствие от боли, Айвиэна мало волновало. Куда более важным в данную минуту было то, что воин довольно умело орудовал клинками. Судя по всему, расчёт был на то, что бывший вор сосредоточит всё своё внимание на вооружённом враге, став уязвимым для остальных. Ловко уклонившись от зашедших с боков противников, Тёмный Хранитель направил силу в перья своих крыльев. Оперение мгновенно затвердело. Отталкивающим взмахом крыльев он прервал смертоносный танец клинков и бросил во врага собственное оружие. Чернёная сталь прошила бледное тело насквозь и вылетела из спины. Насаженное на лезвие сердце, вырванное из тела, содрогнулось в последний раз. Вслед за ним последние конвульсии сотрясли и падшего меченосца, уже начавшего распадаться.

Оставшиеся элндай, по всей видимости, ощутили, что количество не послужило гарантией победы. Направление их движения сменилось настолько резко, что в местах поворота взмыл вверх песок. Оба падших вернулись на места, где стояли до того, как разразился бой. Больше незваные гости не были настроены на лицемерие. Худощавые бледные лица сочились злобой, досадой, презрением и жаждой крови, а красные глаза пылали от ярости, в пламени которой мелькали искры паники. Раздражение «глашатая» было настолько сильным, что он до крови раскусил нижнюю губу.

Айвиэн едва заметно ухмыльнулся. Его мыслям вторили короткий клёкот кроуверов. Сделав несколько обычных шагов в сторону, Хранитель картинно вынул меч из кучки праха, что была сердцем поверженного меченосца, и стал ожидать следующего хода падших.

То, что случилось потом, стало неожиданностью как для Тёмного Хранителя, так и для орцинтаев.

Повернувшись друг к другу, оба элндай с усилием пронзили грудь друг друга ладонями. Раны не были сквозными, но достаточными, чтобы падшие сумели крепко сжать сердца друг друга в ладони. Это походило на самоубийство от отчаяния, но, увы, не было таковым. На исказившихся от боли лицах проступило что‑то среднее между болезненным экстазом и мрачной решимостью. Губы зашевелились, синхронно произнося давно забытые запретные слова. Когда последние звуки мантры сорвались с губ, начало происходить то, от чего у наблюдателей на стене выступил холодный пот.

Вначале тело того, кто упал после залпа орцинтаев, притянуло к его товарищам. Об этом элндай, казалось, забыли, даже сородичи. Айвиэн почти не чувствовал силы в этом теле. Но то, что оно до сих пор не рассыпалось, показывало, что лежавший на песке падший был жив. Когда третье тело коснулось двух других, началось преображение. Бледная плоть плавилась, словно воск над пламенем. Кости то выходили наружу, то погружались, с хрустом ломались и срастались в новые формы. Мышцы растягивались, сжимались, рвались и переплетались, словно корни молодого дерева. Всё это сопровождалось какофонией звуков столь мерзких, что любого, кто услышал их, едва не выворачивало наизнанку. Впечатление лишь усиливалось от зрелища преображения.

– Масэхутос, – сорвалось с уст крылатого человека.

Это слово – ругательство – возникло в памяти Айвиэна само собой. Оно принадлежало языку столь древнему, что едва ли кто‑то в Инаурейме помнил о его существовании. Юноша не был уверен, память которого из предыдущих Хранителей подсказала это выражение, но знал – многим из них приходилось произносить его. У слова не было точного перевода на другие языки. Оно означало нечто омерзительное, противоестественное, и извращённое настолько, что само словно сочилось отвращением. Совершенно неосознанно для себя Тёмный Хранитель поморщился.