Хозяин Соколиной Пустоши

– Нам всем нелегко, девонька! Война вроде как закончилась, а варвары эти проклятые все не успокаиваются. Лезут и лезут на нашу территорию. Видали на днях отряд разведывательный. Да разве их поймаешь, варваров этих. Они ж тропы секретные знают. И говорят порталы строить умеют. Да‑да… Потому‑то тебя и сторонятся. Пришлых в этих местах не любят. Так‑то вот. Ты поешь. А затем выспись. Я тебе каморку под лестницей выделю. Но на этом все. С утра господин Перкенс лошадей запряжет и отправится на юг. Ты с ним. Вот моё  слово. Иначе не обессудь. Вызову Королевских Ловчих. Они как раз в соседней таверне квартируют. Присланы по сигналу о проникновении варваров на нашу территорию.

 

Трактирщик ушёл. То, что девушка побледнела, так он подумал, будто от страха, что ей не удалось свой коварный замысел воплотить.

Но Тель сжалась в комок только от одной мысли, что совсем рядом находятся Королевские Ловчие. И не важно, что здесь они совсем по другим причинам, нежели выискивание обладателей дара. Быстро поев и накормив сонного ребёнка, Тель скрылась в предложенной трактирщиком комнатке. Уже ночью, сидя на соломенном матраце, разглядывая в свете свечи спящего ребёнка, Тель поразилась, как круто изменилась ее жизнь. Словно ударом тяжелого меча ее жизнь разделилась на До и После. То, что девочку она не оставит ни при каких условиях, Тель понимала яснее ясного. И то, что родители не придут за ребёнком, почему‑то тоже вполне было очевидно. Ребёнок не плакал на руках Эйтелии. Спокойно отнеслась к тому, что ее забрала незнакомка. Девочка вообще на удивление была спокойной. Даже сейчас, разместившись на жестком, старом матраце без какой‑либо простыни, без подушки и оделяла, просто спокойно уснула, доверчиво прижавшись к Тель. А та, разглядывая нечаянный подарок судьбы, решала, как же назвать эту девочку. Не может же она оставить малышку безымянной. Если уж девочка сможет, то скажет своё имя Тель. А пока она будет Стефинией.

Всю ночь девушка не смыкала глаз. Ей чудилось, что за дверью кто‑то есть. Что вот‑вот в комнатку ворвутся Королевские Ловчие. Только к утру она задремала. А на рассвете ее разбудил стук в дверь. Господин Перкенс самолично явился за задержавшейся пассажиркой. Вот так Тель и укатила на юг. Хотя вовсе и не собиралась. Она лишь планировала сменить городок, где выросла в доме своей тети. Но после ее смерти Тель приходилось подрабатывать у чужих людей. Она как раз шла из Френгорда, где выросла с тетей, в городок Варестолл, где планировала найти себе работу. Дорога заняла больше времени, чем она планировала. А из‑за того, что Тель сторонилась людей, она, сама того не ведая, сделала крюк, двигаясь в основном на попутном транспорте.

И теперь ей предстоит начинать новую жизнь, на юге Королевства, внезапно став матерью очень необычной девочки. А опасаться Королевских Ловчих приходилось вдвойне.

 

Глава 7.

 

Девушка присела на скамейку рядом со Стефи. Ласково проведя рукой по детским волосам, девушка заглянула в альбом. От рисунков рябило в глазах. Стефи явно обладала даром к рисованию. Ее рисунки всегда были узнаваемы. Она могла с легкостью набросать портрет самой Тель. Или например тех мест, где они бывали. Но часть рисунков все равно были детскими каракулями. Видя, как Стеф старательно выводит какой‑то орнамент, Тель вздохнула:

– Ты рисуешь все лучше и лучше, милая! Уверена, в один из дней, госпожа Роджерс отправит и твою работу на конкурс Итидалис.

Девочка подняла голову от альбома и взглянула на Тель. В первую секунду девушка испугалась. Зрачки Стефи были расширены и глаза казались чёрной бездной. Невидящий взгляд, словно девочка смотрит сквозь Эйтелию. Но это всего лишь игра света. Потому что в следующий миг Стефи вновь улыбается, по‑детски морща носик. На щеке при этом возникает очаровательная ямочка. Причём только на одной щечке. Тель всегда умиляла именно эта особенность ее приемной дочери.

– Ну? Чем ты хотела бы заняться, милая? Неожиданно, но кажется сегодня у меня выходной. А к госпоже Роджерс мне только вечером. Выбирай! Пойдём в городской парк, как обычно? Или сходим к господину Бранду и полюбуемся его лошадками? Издали конечно же? Нет?

Девочка, задумавшись на минуту, отрицательно качала головой на каждое предложение Тель. Это немало озадачило девушку. Развлечений у них в этом городке было не так уж и много. К тому ж бесплатных. Но девочка всегда с удовольствием ходила с Тель. А сейчас упрямится. Озадачено приподняв бровь, Тель взглянула на девочку:

– Хорошо. Сегодня выбираешь ты. Но учти. Мы не можем потратить больше четверти золотого. Согласна?

Девочка задумалась и согласно кивнула. Взяв в свою ладошку руку Тель, Стефи заглянула в глаза девушке. Внимательно. Словно вопрошая.

– Ты верно хочешь спросить, почему я не взяла заказ? Ты на редкость проницательна, моя малышка. – Тель вздохнула и ласково улыбнулась ребёнку. – Этот заказ слишком опасен для нас с тобой. Я не могу рисковать нами. Понимаешь?

Стефи отрицательно покачала головой. И хотя Тель не раз рассказывала ей про Королевских Ловчих, но ребёнку сложно было понять, почему нужно бояться всех окружающих. Детское доверие к миру было так сильно. Потому Тель вздохнула и поднялась с лавочки.

– Ну тогда идём! Сегодня выбираешь ты! Только давай уберём альбом, хорошо милая?

Воровато оглядываясь, Тель аккуратно свернула альбом в трубочку и открыла сумку. На мгновение закрыв глаза, вздохнув и задержав дыхание, девушка опустила альбом в сумку. Небольшой ридикюль вместил в себя и альбом, и карандаши.

Взявшись за руки, девочки зашагали по дороге, прочь из теневого района.

Уже за следующим поворотом кипела уличная жизнь. Лавочки и небольшие магазинчики распахнули свои двери, зазывая посетителей. Дразнящие ароматы стряпни госпожи Дунман витали в воздухе. Солнце пригревало не по‑осеннему тепло. Словно не желая уступать свои права, лето пыталось продлить свою власть над этим местом. Но природу не обманешь. И осень, хоть и задерживалась из‑за тёплого воздуха пустыни, но все же приближалась, неся с собой шторма. Вот и сейчас, тёплый воздух, прогретый и наполненный ароматом цветов, все же содержал в себе влагу. Предупреждая особо внимательных о том, что погода может сменить своё расположение к жителям в любую минуту.

Тель брела по городу, держа Стеф за руку. Им некуда было торопиться. Рабочая смена у госпожи Роджерс начнётся не раньше, чем закончатся вечерние чтения. Тель любила приходить на работу в книжный магазин чуть раньше положенного. Тогда был шанс застать в работе читательский клуб. Благодаря ему, у Тель был шанс узнать последние новости, послушать стихи или понаблюдать за читательскими спорами. Но впереди ещё целый день. И нужно решить, где накормить ребёнка.

– Стефи, а ты хотела бы пойти сегодня в порт?– спросила Тель в надежде. – Там после утреннего улова могли остаться рыбины. Мы бы с тобой сварили отменный суп.

Девочка поморщилась. Ее практически невозможно было накормить мясом и рыбой. Будь ее воля, Стефи вообще питалась одними фруктами и булочками господина Грау.