И. о. темной принцессы

Я чуть на камни не осела от ужаса. Дракон хочет меня сожрать!

В полной тишине, когда даже птицы не пели, принц сноровисто взобрался на спину своего крылатого питомца, где виднелось седло.

Если раньше дракон казался прекрасным, грациозным существом, то сейчас я видела только острые белые зубы, длинные когти и дремлющую ярость в желтых глазах.

Взлетел Ро мягко, плавно, но порыв ветра был такой силы, что Форк меня обнял. Отстраненно отметила зеленое сияние щита, который маг выставил против песка и камешков.

Из головы не шло признание. Как теперь отправляться в Вайстал? Дракон наследника решил меня съесть – опасность похлеще бывших любовниц!

– Только не падай в обморок, Лина. Это был комплимент.

– Что?..

Я повернулась в объятиях мага, чтобы заглянуть ему в лицо.

Не скрывая недовольства, он объяснил:

– В день знакомства принца с принцессой Ро заявил, что в рот бы не взял Каролину, настолько неприятен ее запах.

Я все еще не понимала.

– Драконы всеядны, – терпеливо напомнил герцог. – Но они ни за что не съедят падаль.

Так это метафора по‑драконьи?! Даже дышать легче, когда узнаешь, что громадная зверюга на самом деле не видит в тебе деликатес.

И все же сравнение с едой надолго лишило настроения. Странные комплименты в понимании драконов.

Я задумалась, и действия Форка испугали: он уткнулся лицом в изгиб моей шеи и шумно задышал.

Попыталась его отпихнуть – тщетно, стальное кольцо рук не разжалось.

– Вы… Вы что это делаете?! – От возмущения я даже заикаться начала.

– Дракон не обманул, ты пахнешь иначе. Запах тела со сменой души изменился, и ты понравилась Ро – это проблема.

Маг выпустил меня из своих объятий и щелчком пальцев деактивировал щит. Надеюсь, полупрозрачная зеленоватая преграда не позволила королю толком рассмотреть, что вытворял герцог.

Когда возмущение чуть утихло, я тихонько спросила:

– Ро может понять, что я не та Каролина?

– Может, – кивнул Форк. – Только сомневаюсь, что сумеет объяснить хозяину.

Тревога отпустила, и я выдохнула.

– Мы что‑то придумаем и замаскируем изменившийся запах, – пообещал Форк и протянул руку.

Дракон улетел, пыль улеглась – можно покинуть храмовый двор и возвращаться во дворец.

Широкая, твердая ладонь с мозолями от холодного оружия предлагала поддержку. И я поддалась соблазну, доверилась магу.

 

Глава 6

Сердце принца – не торт

 

Пять дней спустя

За окном непроглядная ночь и волчий вой. Снежный буран обрушил всю свою мощь на древний замок. В полумраке огромной чужой кухни переплелись ароматы жаркого, пирогов и опасности.

Мужская рука прикрывала мне рот, хоть я, прижатая к стене, и не думала кричать.

– Слышишь звон оружия? Посмотрим, кто это, потом будешь орать.

Орать – последнее, что сумела бы сделать. Единственное, что могла сейчас в испуге, это изводить себя вопросом. Как? Как я умудрилась опять вляпаться в опасность?

Как угораздило попасть? Из лета – в зиму. Из привычного уже эрмарийского дворца – в мрачный замок на краю магического ада. Из крепких рук неожиданного союзника – в лапы незнакомого хама. И все за первый день путешествия в Вайстал.

Что оно не заладится, догадаться можно было еще на рассвете…

 

* * *

 

Закрыв последний сундук на замок, Марита бухнулась на колени и зарыдала:

– Ваше высочество, пощадите!..

Я в шоке смотрела на седовласую женщину, валяющуюся у моих ног, и ничего не понимала. Мы мирно разговаривали, она деловито собирала мои вещи – и вдруг такое!

– Марита, встань, пожалуйста.

От вида пожилой служанки на полу меня корежило. Чужое самоунижение причиняло физическую боль – ныло сердце, перехватило дыхание.

Подняв красные, заплаканные глаза, Марита прошептала:

– Я не могу полететь с вами в Вайстал… У меня внучка вот‑вот родит, я нужна ей.

Разве нельзя было сказать нормально и раньше? Не понимаю…

– Хорошо, оставайся.

– Ваше высочество… Лина, отпустите меня насовсем.

В мозгу словно щелкнуло: я сразу поняла, что подразумевалось под «насовсем». Она хочет, чтобы я дала ей вольную! Просьба испугала и восхитила одновременно. Мне нравилась идея, но смогу ли я воплотить ее в жизнь? Я ведь не урожденная Каролина Эрмарийская, а принятая в семью. Тело старой хозяйки, но душа‑то новая!

Решив, что я сейчас откажу, Марита обняла мои колени и горячечно зашептала:

– Вы ведь скоро уйдете, вернется ОНА, и все будет по‑старому: я буду умолять о встрече с близкими, а она дразнить и ложно обнадеживать… Умоляю, отпустите!

Попытавшись вырваться из захвата, призналась растерянно:

– Я бы с радостью, но не знаю как. И выйдет ли у меня?

– Должно! Вы ведь в ЕЕ теле, на вас благословение сразу двух богинь!

Столько надежды и радости в глазах Мариты я еще ни разу не видела за все дни своей временной новой жизни. Я не верила в успех затеи, но рискнуть стоило.

– Ладно, сейчас попробую. Что нужно делать?

– Просто опустите мне руку на голову и разрешите жить своей жизнью.

Сделав, как подсказала Марита, я от души пожелала избавить ее от магического рабства.

– Я, Каролина Шиграй Эрмарийская, отпускаю тебя, Марита, на волю. Данная тобой клятва отменена моими словами.