Королевство звезд и теней

– Вряд ли я когда‑нибудь буду готова, – призналась я. На миловидном лице Элетты появилась легкая улыбка.

Но ответить она не успела. Двери большого зала распахнулись, и девушка быстро скользнула за мою спину. Зал я не успела разглядеть, но чувствовала, что на меня уставились сотни глаз.

Я пыталась разглядеть каждого гостя и всех их разом и злилась на себя за то, что высматривала в толпе стражника, с которым познакомилась лишь сегодня.

Стражника, который не играл никакой роли в моей жизни.

Я вошла в зал и выпрямилась, заметив бесконечные ряды людей. Все таращились на меня с удивлением и восхищением, но никто не смотрел мне в глаза. Все разглядывали мои щеки, плечи, наверняка отчаянно желая увидеть спину.

Мое проклятие было их благословением. Спасением.

Я отвела взгляд и заметила трех фейри, сидевших на небольшом возвышении. Первой мое внимание привлекла королева, и неудивительно. Ее длинное красное платье выделялось на фоне остальных. Корона на голове соответствовала наряду. Золотые шипы венчали огромные рубины, из‑за которых ей наверняка было сложно смотреть свысока на остальных.

И все же ей это удавалось.

Королева глядела на меня сурово и изучающе, и мне потребовалась вся сила воли, чтобы не струсить. Да, она была прекрасна, но она слишком пристально меня разглядывала, прищурившись.

От королевы исходила сила. Она явно обладала чем‑то большим, нежели только лишь миловидным личиком.

По обе стороны от нее сидели мужчины, но было очевидно, что главную роль в Ситлали играет королева. Теперь я боялась ее еще сильнее, чем ожидала.

Я перевела взгляд на короля. На его голове была такая же корона, только меньшего размера. Он выглядел величественно в темно‑синей мантии, украшенной королевским гербом в оттенках красного и золотого.

Взгляд короля скользнул по моему телу, словно он пытался приметить каждый миллиметр, который можно было использовать в своих целях. Я ненавидела этот взгляд. На меня смотрели как на ценную корову, за которую можно поторговаться на ярмарке.

Я отвела глаза и замерла, заметив другого мужчину на помосте. Он, в отличие от короля и королевы, стоял – да и был гораздо моложе. А еще его корона была не столь великолепна.

Но он не нуждался в короне, чтобы привлечь мое внимание. Мужчина был удивительно красив – лишь один раз в жизни я видела подобного красавца, – и на его губах играла легкая улыбка.

Я остановилась перед возвышением, но не стала склонять голову. Передо мной сидела королевская семья. Семья, которая воспользуется мной, семья, частью которой я стану, и я отказывалась преклонять колени перед ними.

Толпа притихла, и королева встала.

– Значит, ты обещанная нам Благословленная? – Ее голос был жестким, и гости повернулись к ней.

Я не знала, что ответить, поэтому молчала под ее оценивающим взглядом.

– Ты девушка, что обладает силой звезд? – Королева стиснула зубы, и я поняла, что она не привыкла повторять дважды.

– У меня нет никакой силы.

– Конечно, есть. – Королева подошла к краю помоста, и один из стражников бросился к ней, протягивая руку, чтобы помочь. – Я чувствую ее даже отсюда.

Королева отпустила руку стражника и шагнула ко мне. Я выдохнула. Она стояла на расстоянии вытянутой руки, и я не могла не заметить, как сильно мы отличались. Ее кожа была светлой и ухоженной – тяжелой работы королева не знала, – а ее волосы казались белыми.

Королева дотронулась пальцем до моего подбородка, из‑за чего я вздрогнула, а потом она принялась поворачивать мое лицо то вправо, то влево, разглядывая его.

– Симпатичное личико. – Ее пальцы сжали мой подбородок. – Но я хочу увидеть спину.

Мне не хотелось поворачиваться. Я уже чувствовала себя голой и ощущала взгляды тех, кто стоял позади. Но у меня не было выбора.

Глаза королевы потемнели, и пол подо мной задвигался.

Я взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но кроме нее рядом никого не было. Мне не хотелось принимать помощь той, кто воспользовался магией против меня.

Я не видела, чтобы королева подняла руку или произнесла какое‑то заклинание, но мраморный пол легко прокрутился под моими ногами, словно ей это не стоило никаких усилий. Через секунду я увидела двери, через которые вошла, и услышала изумленные возгласы королевской семьи.

Холодный палец коснулся моей спины, и я вздрогнула.

– Ты чиста?

Вопрос королевы удивил меня. Я не понимала, что она имеет в виду.

– Простите?

– Твоя кровь. Кровь звезд. Она чиста или ее уже пили?

От дерзости королевы мой живот скрутило в узел.

– Матушка. – Я услышала рык наследного принца и сжала кулаки.

– Я чиста, как вы того требовали. – Я старалась говорить ровно. – Никто не прикасался ко мне.

Я говорила не только о своей крови. Ни один житель деревни не осмеливался приблизиться ко мне. Я была Благословленной и принадлежала королевской семье. Юноши относились к этому самым серьезным образом.

Любой, кто обесчестит меня, будет проклят. Любой, кто навредит мне, будет обречен.

– Хорошо, – произнесла королева за моей спиной. – Мой сын будет единственным, кто попробует твою силу и соединится с ней. Ты будешь принадлежать лишь ему.

Ее слова разозлили меня. Я презирала королеву: я была для нее всего лишь вещью.

– Подойди, Гаврил. Взгляни на нее.

Я напряглась, все еще стоя спиной к помосту. Послышались шаги, но я видела лишь лица тех, кто стоял напротив и наблюдал за этим спектаклем. Но опять никто не взглянул мне в глаза.

Я почувствовала, что наследный принц остановился за мной. Мои отметки словно ожили. Подумав об Эврене, я быстро оглядела лица вокруг в поисках знакомого.

– Она прекрасна, – прошептал принц и медленно обошел меня. Остановившись передо мной, он коротко поклонился. – Я рад наконец увидеть вас, Благословленная.

– Адара, – не выдержала я. – Меня зовут Адара Кахира.

– Адара, – вкрадчиво повторил он, и холодок побежал по моим отметкам. – Рад познакомиться с вами, Адара.

Я не знала, что ответить, потому что радости от знакомства не испытывала. Принц был симпатичным и вежливым, но меня привезли сюда, чтобы я стала его игрушкой.

– Как я могу обращаться к вам? – спросила я. В толпе побежали шепотки, но принц улыбнулся.

– У меня много имен, но я хотел бы, чтобы моя будущая супруга называла меня Гаврилом.