Легенда зеленого леса

«Ножки» ныли еще после вчерашнего, но Адель только молча кивнула. Она не совсем понимала, что задумал барон Норберт, но во многом соглашалась с его людьми. Ни капитан Альфред, ни этот Янник не выглядели новичками. Уж наверное, знают, что советуют.

Адель еще раз оглядела отряд. И заметила то, что в первый момент не бросилось в глаза: никто из мужчин не был одет в цвета барона Норберта. Разноцветные плащи, разномастные камзолы. И не подумаешь, что идет хорошо сработавшийся военный отряд. Два небогатых купца сговорились поделить затраты на охрану. И набрали в ближайшем городе несколько наемников из бывших солдат. Чудеса, да и только.

Вскоре Адель начала узнавать знакомые места. На развилке, где от каменной дороги ответвлялась натоптанная тропинка, Янник придержал коней.

– Вот, госпожа, вам сюда. До замка тут совсем недалеко. На всякий случай, идите одна, ребята за вами присмотрят со стороны.  Творец с вами, госпожа!

– И с вами всеми, Янник!

Адель ответила привычно, надвинула капюшон плаща поглубже и поспешила по тропинке. Шел ли за ней кто‑нибудь из охраны, она не присматривалась. Быстро пробежав краем деревни, девочка поспешила влиться в потом людей, снующих в замок и обратно. Кто‑то уже возвращался, отдав на кухню молоко, масло или свежезабитую птицу. Кто‑то только шел туда. Не вся прислуга жила в замке. Не все работы начинались с рассветом.

Добежав уже почти до замка, Адель оглянулась, пытаясь найти подходящую группку женщин, чтобы постараться незаметно влиться в нее. Но стражник на «хозяйственных» воротах уже успел присмотреться к необычной служанке и негромко позвал ее.

– Скорее, госпожа Адель, пока госпожа баронин не видит!

Адель вздрогнула от неожиданности. Но выбирать не приходилось, внутрь замка надо было попасть так и так. Благодарно кивнув догадливому стражнику, девочка подобрала плащ и юбки и мышкой шмыгнула в проем. Быстро перебежала через двор и уже от крыльца оглянулась на двух крестьянок, несущих в замок корзины со свежей зеленью.

Мысль спрятаться под плащом служанки уже не казалась Адель такой умной. Женщины ради теплого летнего дня вообще оставили плащи дома. Никто из них не прятался под капюшоном, даже белые чепчики были сдвинуты на затылок, открывая румяные лица и непослушные локоны.

Вздохнув, Адель приготовилась к домашнему скандалу. Одна надежда оставалась на то, что письмо барона Норберта как‑то смягчит грозную бабушку. О том, что скажет дед, Адель вообще старалась не думать.

Баронин Адельхайд, как и ожидалось, обнаружилась в зале. Несмотря на ранее время (солнце только‑только встало), баронин уже разбиралась с хозяйственными делами.

– А, фройлян баронесса, доброе утро! – Холодно поздоровалась бабушка с внучкой. – Пройдемте, дорогая моя, ко мне в кабинет. Нам есть о чем побеседовать.

– Да, бабушка. – Покорно согласилась Адель, покрепче прижимая к груди заветную сумку.

Едва дверь комнаты закрылась за дамами, как баронин обернулась и со всего размаху отвесила внучке звонкую пощечину.

– Ну, рассказывай, где гуляла? – Строго спросила она. Но не успела девочка открыть рот, как бабушка повторила пощечину. – Лучше ничего не говори! По тряпкам вижу, что не с конюхом! Я ночами не сплю, перешиваю платья твоей покойной матери, а ты себе новые платья в трактире зарабатываешь?

Баронин снова занесла руку, но Адель, испуганно прикрывшись сумкой, закричала: «Хватит, бабушка! Хватит!». Вместо пощечины тяжелая бабушкина рука вцепилась в длинные рыжие волосы. Не вытерпев такого обращения, Адель кошкой вцепилась в бабушкину руку, оставляя на сухой старческой кожи длинные кровавые царапины.

– Если бы я знала, что вы такие, я бы лучше осталась там, в замке барона Норберта! – Закричала девочка сквозь слезы. Свалившегося на нее за последние дни оказалось слишком много для хрупких детских плеч. – Если бы я знала, что вы – такая! – Повторила девочка. – Я бы ни за что не вернулась домой. И пусть бы вы с дедом сдохли от голода в этих развалинах! Для деда меня, словно не существует. Я думала, в этом доме хоть кто‑то – на моей стороне, но вы тоже слепы, словно старая кротиха! Порядочность! Честь! Да вы даже не знаете, что означают эти слова!

Высказавшись, Адель изо всех сил швырнула в ошалевшую бабушку сумкой и выскочила из комнаты, гулко хлопнув дверью. Опасаясь, что за ней могут послать слуг, она вихрем пронеслась через замок, пугая своим видом встречных горничных. Лицо горело. Спутанная коса болталась за спиной. Плащ остался где‑то на полу, слетев по дороге с девичьих плеч.

Выскочив за ворота, Адель побежала в ту сторону, где, как ей казалось, должен  был находиться замок барона Норберта. «Лучше жить с жабой, чем с такой родней!» – зло повторяла про себя девочка. Райнер, по крайней мере, хоть  немного пытался ее понять.

Адель бежала по лесу, спотыкаясь о корни и лежащие на земле ветки, а заветной границы все не было и не было. Девочка даже не заметила, что впопыхах побежала напрямую от ворот, не в том направлении, что в прошлый раз. И только когда при переходе через, казалось, высохший ручей нога по колено угодила в мокрую грязь, Адель опомнилась. Ведь в прошлый раз на пути не были ни этого овражка, ни ручья.

Выбравшись наверх, девочка с досадой оглядела испорченное в грязи новое платье. «Надо успокоиться» – сказала она себе. Успокоиться, осмотреться, выбрать правильное направление и до заката успеть вернуться в проклятый замок – таков был ее план. Но сколько Адель ни осматривалась, она не видела ничего, кроме высоких деревьев. Даже солнца не было видно за кронами, чтобы понять, как долго она бежала и как далеко могла убежать.

Вспомнив, что замковые ворота выходили на восток, Адель посчитала, что именно на восток от замка она все время и бежала. А если замок барона Норберта находился напротив Северной башни, то ей сейчас надо сворачивать к северу.

Когда ноги от усталости стали, словно каменные, Адель пришлось признать, что она окончательно заблудилась. Она не нашла ни только замка, но даже и границы. А та, если вспомнить карты, которые ей показывал Вилли, огибала поместье по широкой дуге Черный лес, по имени которого и было названо Чернолесье. Только в ту сторону лес и тянулся сплошным полотном, переходя за дорогой в Зеленый лес. С других сторон знаменитые баронские леса то и дело перемежались полями и полянами‑сенокосами.

Адель решила просто идти вперед в надежде, что раз уж она ошиблась стороной, то рано или поздно набредет на одну из таких полян. А, вместе с ней, и на дрогу, ведущую к селению. А если не ошиблась, то рано или поздно выйдет к границе. Что она будет делать потом, девочка представляла смутно. Сейчас было главное – выбраться из леса.

***

Пока Адель пыталась отыскать дорогу среди нехоженого подлеска, в замке разразилась настоящая буря. Не дождавшись с повинной строптивой внучки. Баронин Адельхайд послала за ней горничную. Та, заикаясь и пряча глаза, доложила, что молодой госпожи в замке нет. Слуги видели, как она выбегала за ворота около часа тому назад. Фло самолично расспросила всех стражников, но никто из них не видел, чтобы госпожа возвращалась.