Маг воздуха. Горные эльфы
– Наш архив не сохранил имя предводителя темных эльфов. Достоверно известно, что она была очень сильной магессой, архимагом земли. Во время великого вторжения, называемого Катаклизмом, они встали на сторону тьмы, что навсегда изменило их облик. Когда враг был отброшен, новые таланты позволили им захватить половину южных гор, выбив оттуда гномов. Узкие коридоры, труднодоступные тропы и геомантия сделали свое дело – они создали собственную неприступную империю, став изгоями для всех остальных рас.
Грей вновь прервался, собираясь с мыслями. Эта часть истории нравилась ему меньше всего.
– Получается, ваши предки ушли в западные горы, заключили союз с драконами и смогли отбиться от нападений империи и демонов? – с придыханием спросила Сильвер. Перед наемницей открывалась картина давно ушедшей эпохи.
Рийнерис покачала головой. Она отлично знала рассказываемую историю, по крайней мере версию драконов:
– Нет, их сюда прислали.
– Они сдались на милость империи. – Грей вновь тяжело вздохнул. Многие гвардейцы смотрели на него непонимающе, в глазах других отражалась затаенная печаль. – В свитках сказано, что нас оставалось слишком мало, с севера наступали орды демонов, а с востока люди. Тогдашний лидер решил, будто люди единственные, кто сможет отразить великое вторжение. Мы объединили силы и остановили Катаклизм. В награду всем эльфам‑лоялистам отдали западные территории, в основном горы и немного плодородных равнин, там же в дальнейшем открыли сильвум, из‑за чего у нас построили небесную верфь и академию магии. После развала империи герцогство Шиммер обрело независимость, как и вольные города, и гильдия воздуха. По рангу мы вполне можем считаться королевством, но в дань традиции сохраняем название почившей империи.
– Ты же считал эту историю сказкой? – не преминула напомнить Рин. – А рассказываешь так, будто веришь.
– И продолжаю. Вторжение демонов служит отличной причиной сдаться на милость превосходящему врагу. Это все легенда, чтобы смягчить горечь поражения. Не знаю, насколько это правильно, из‑за людских противоречий империя была обречена. Возможно, продержись мы подольше… – Грей пожал плечами. – Другие эльфийские народы считают нас предателями. Мы продолжили торговать с новыми людскими королевствами и не выгоняли переселенцев. За века сосуществования горные эльфы переняли большинство человеческих черт.
Грей в очередной раз вздохнул и отвернулся, больше не намеренный продолжать разговор. Гвардейцы дома ушли с палубы, уступая место матросам. Корабль вплотную приблизился к башне и причальная команда уже ловила канаты, подтаскивая его ближе. Стоило затихнуть гулу небесных дисков, как Грей почувствовал неладное.
К перекинутому через борт деревянному мостику приближались облаченные в полный доспех воины с оружием наизготовку. Их кирасы были раскрашены в розовый и голубой – цвета графства Глоу, западного вассала герцогства Шиммер.
– Что происходит? – Патрэль, бессменный предводитель ало‑желтой гвардии, бесстрашно шагнул вперед, красноречиво положив ладонь на рукоять меча. – Почему нас встречает не регент?
– Именем закона! – Розовые воины расступились, пропуская вперед бледного эльфа с амулетом власти. Грей без труда узнал символ графства Глоу, а вот самого носителя видел впервые.
«Очередной неожиданный наследник».
– Ко мне поступила информация, что под личиной герцога скрывается самозванец‑морф! Как верный вассал я требую немедленной проверки! – Граф осторожно достал витиеватую золотую диадему, обильно украшенную массивными рубинами, самый крупный из которых расположился в центре. Грей с содроганием узнал отцовскую корону. – Пусть реликвия укажет на истинного хозяина!
Патрэль относился к эльфам, сохранившим приверженность традициям. Он управлял герцогской гвардией почти век, и каждый отобранный в нее воин разделял взгляды лидера. Граф Глоу прошел церемонию власти и имел законное право предъявлять требования, а Грей пока что не был герцогом. Лис чувствовал, как окружавшие его солдаты отступили, оставив его со спутницами в одиночестве.
Роза осталась стоять на месте, скрывая под плащом взведенный арбалет. Сильвер же открыто положила ладонь на рукоять двуручника. Рин переводила растерянный взгляд с Грея на Глоу. Уловив едва заметное покачивание головой, она отошла к Патрэлю.
«Трое против тридцати, и в этот раз не бандиты, а гвардейцы. Никаких шансов».
– Проверка так проверка. Опустите оружие. – Грей равнодушно пожал плечами и шагнул вперед. Роза недовольно фыркнула, вытаскивая руки из‑под плаща.
Граф Глоу торжественно опустил золотую корону на спутанные пепельные волосы. Как маг и ожидал, ничего не произошло.
– Самозванец! – истошно закричал граф прямо в чувствительное ухо неслучившегося герцога. – Схватить его!
Через мгновение Грей почувствовал у себя на шее холод от скрестившихся мечей. Руки грубо завели за спину и сковали железными кандалами. Такая же судьба постигла Розу и Сильвер – их пленили гвардейцы дома Шиммер, всего час назад с восторгом ловящие каждое слово наемниц.
– В темницу их! – Граф Глоу подозрительно уставился на Рийнерис. Та ответила широким оскалом усеянной острыми зубами пасти. По случаю она облачилась в мантию Ассамблеи Исследователей, и теперь это играло ей на лапу. Драконы пользовались огромным авторитетом в государстве горных эльфов. Крылатые ящеры враждовали друг с другом, но стоило кому‑то из них попасть в беду, как все обиды забывались и на выручку летела настоящая армия. Тронуть ее означало политическое, если не физическое самоубийство.
– Я как раз собиралась встретиться с нашим послом. Спасибо, что подбросили! – Мило помахав на прощание и едва не сбросив графа с башни распахнувшимся крылом, она взмыла в небеса, скрывшись за ближайшей крышей.
«Надеюсь, они ее не заметят».
***
– Да уж, где я только не сидела. – Сильвер шумно выдохнула, опершись о стену. – В Элькесдалене, вольных городах, даже немного в Южном Эретине. И везде одно и тоже. Скука смертная.
С ними не церемонились. Гвардейцы Глоу отобрали оружие и сумки, набросили мешки на головы и грубо повели пленников по крутым ступеням, подгоняя их грубыми тычками в спины. Грей то и дело спотыкался, лишь чудом не покатившись вниз. Даже лишенный зрения, он прекрасно знал, куда их отвели – в тюремную башню недалеко от главной площади. При ее размещении архитекторы руководствовались удобством близкого расположения к месту казни – всего несколько шагов, и вот пленник уже на эшафоте.
– Это точно, никакой фантазии, – согласилась Роза. – Даже пахнет одинаково.
Лис согласно кивнул. Ароматы прелой соломы, гнили, нечистот и крыс отнюдь не настраивали на позитивный лад.
Троицу перевертышей разместили в общей камере без обстановки, не считая свисающих с потолка цепей и низкой узкой лавки у зарешеченного окна. Стекло отсутствовало, и даже поздней весной в ней царствовали ледяные сквозняки. С потолка раздражающе противно капало, в углу копошились крысы.
Грея посадили на пол и прицепили заведенные за спину руки к стальному кольцу. Всего за несколько минут тело успело безбожно затечь и мучительно ныло. По сведенным мышцам прокатывались волны острой боли. Впрочем, Сильвер и Розе приходилось не лучше – их ноги и руки развели в стороны, приковав к торчащим из стены кандалам.
