Механоид-2. Сердце Роя

– Аргуссу иногда называют Колыбелью жизни. Все Королевы, создающие Рой, вышли отсюда. Многих убили при первом вторжении. Да, Королев насчитывается несколько десятков тысяч. Но около ста тридцати лет в среде ученых ходит разлад. Одни считают, что Рой размножается только за счет Королев, и они по‑своему правы. Королева создает бесчисленное количество Ульев, в которых появляется Рой. Но! Некоторые исследователи, в том числе и я, давно заметили, что существующие десять Роев можно отнести к двум семействам. Ксилусы, Гурам, Окари, Акра, Хней и Витари – первое семейство. Мы ласково их называем растениями.

– Почему они относятся к семействам? Из‑за того, что их кровь – эссенция?

– Что? Нет, – отмахнулась Джоуи. – Дело в их эволюции. Вот появился в Улье червь. Набирая достаточно мистической энергии, он способен эволюционировать в мимикрида, многоножку, а потом и гидроида. И так далее. Сворачиваются, превращаются в кокон, кокон – в яйцо, а яйцо в следующий вид. В то время как существа из семейства, не удивляйся, животных, натурально откладывают яйца. Одна тварь, накопив мистической энергии, выпускает яйцо. Это прослеживается в видах роя Дракс, Максис, Маро, Корза.

– А как же Преторы?

– Преторы… Профессор Ример примерно двадцать лет назад высказал мысль, что Преторы – это остатки Роя, которые потеряли своих Королев. При определенном стечении обстоятельств твари эволюционируют. Только у них некому поддерживать баланс, и поэтому их эволюция не сбалансированная. Взять Эхериона, раз уж тебе удалось его повидать. Какое у тебя первое впечатление?

– Он… непропорциональный.

– Именно! Большинство Преторов достигает громадного размера и имеет несколько отличительных характеристик. У Эхериона это крепкая броня, огромное количество лап. Атакующие способности на высоте, и он способен засечь механоида по пульсации Ядра Оруса. Поэтому планеты, куда он время от времени перемещается, резко теряют статус перспективности. Но у него есть минус. Он не может двигаться долго.

– И как же он перемещается?

– Его переносят Королевы Q‑ранга, которые способны создавать реликтовые разломы размером… с Эхериона и больше.

– Королевы Q‑ранга? Никогда не слышал.

– Ещё бы ты слышал. Это мы между делом дали им это название. Вам все равно кого убивать – все Королевы боевые. Но Q‑ранг способен притащить сюда не только Эхериона, но и Архвеска. Прецеденты были.

– Расскажешь?

– Около ста лет назад, когда Алессуа почти вычистили – на планете появилась такая Королева. Ее прозвали Альсера.

Мне прилетел файл. Открыл его.

На меня смотрела здоровенная тварь. Меньше всего я ожидал увидеть сходство с человеком по форме. Тварь имела массивную приплюснутую голову неправильной формы, с вытянутыми вбок загнутыми рогами. По крайней мере я определил их как рога, но это была часть головы. Из затылка торчали два отростка, тоже загнутых вовнутрь. Кожа имела тускло‑фиолетовый оттенок. Хотя кожа ли это? На мой неискушенный взгляд её кожа прочнее моей брони. Мощная вытянутая шея с двумя складками. Плечи шириной с голову, из которых вырастают две пары рук. Причем вырастают как‑то странно, рука из руки. Верхняя пара рук меньше и заканчивается, на мой взгляд, несформировавшимися кистями с тремя здоровыми пальцами. Нижняя пара рук длиннее. Кисти вытянутей и тоже заканчиваются тремя пальцекогтями. Туловище прямое, а вот тазовая часть стремительно расширяется. Пара ног заканчивается тонкими острыми иглами, тонущими в земле. И вокруг туловища обвивается мощный хвост. Если бы у этой Королевы не было ног, она легко бы передвигалась одним хвостом, как змея. Что, скорее всего, часто и происходит.

– Ничего себе тварюшка, – покачал головой я.

– Альсера. Именная Королева. Место девяносто девятое по силе. Герцог и его корпус гоняется за ней по всей галактике. Если вдруг встретишь её – пиши ему. Он всем платит по десять миллионов нодов за информацию о ее точном местонахождении.

– Герцог?

– Фаворит SSS+ ранга. Топ‑1 в данное время.

– А, точно! Юм рассказывал.

Я вспомнил ничем не примечательного на вид механоида с черным шарфом, повязанным на шее.

– Альсера – мастер маскировок и создания разломов. На Алессуа именно она открыла разлом, из которого вывалился Эхерион. Он сломал станцию глушения и сильно отвлек на себя внимание. И пока все сражались против него, она открыла второй портал и призвала Архвеска. Трехкилометровая махина с тысячей щупалец изрезала не только флот, пострадал и гражданский рейс, прибывший из Империи. На нём летел родной брат Герцога. Естественно, из людей не выжил никто. Герцог тогда знатно взбесился. Он нашел Альсеру в разгар боя. Королева сбежала, поджав хвост, вместе с Преторами. Поэтому мы и выиграли битву за Алессуа. С тех пор станции глушения ставятся везде и в большом дублирующемся количестве. Поэтому, когда появилось эфирное тело Эхериона, по всей логике основной удар должен был сделать Архвеск, но его не объявилось. И это странно – против него Фрей бы точно не выдержал. И это наводит на мысли, что Эхерион… как будто появился там не сам по себе.

Я кивнул, соглашаясь с ней. Один Претор – это проблема. Два – катастрофа.

Повисла тишина. Джоуи явно нравилось обсуждать Рой, ей только дай волю. И потому хотел рассказать о той змееподобной твари и пропавшем теле Ксандра, как вдруг дверь открылась. В кабину вошел Мик‑6.

– Мы почти прибыли, – сказал он и в два счета оказался в пилотском кресле.

Я повернулся к иллюминатору. Транспортник как раз выныривал из облаков, и внизу расстилался бездонный черный океан. Его поверхность то здесь, то там испещряли белые вспенивающиеся волны. Мне стало не по себе. Не хотелось бы оказаться в этой непроглядной черноте.

Мое металлическое тело по идее сразу же пойдет ко дну. Одно хорошо, я не задохнусь.

Остров впереди дал о себе знать раскидистыми деревьями с широкими кронами. Но при этом земля выглядела мрачно, с вулканически‑темными берегами, серыми землями.

Приборы на панели управления запищали. Мик‑6 отключил их одним движением.

– Странно. Зона искажений никогда не отходила так далеко от берега, – задумчиво заметил он. – Надо послать сигнал об аномалии на всякий случай. Мало ли здесь находится скопление энергетических сфер.

– Это вряд ли. Их раскидало по всей планете, – отмахнулась Джоуи. – Лучше пошли данные в университет Фрея, у них целая кафедра специализируется на псионном излучении.

– Как скажешь, – ответил тот.

Транспортник начал стремительно снижаться.

– Мы высадим вас на берегу, – сказал Мик‑6. – Дальше сами. Нам и так крюк делать.

– Крюк делать не будем. Подождем ребят.

От этих слов я почувствовал облегчение. Значит у нас есть шансы на отступление.

– Что?! Мы же должны были…