Незнакомка для оборотня, или Смотри, кого кусаешь!

– Я принимаю предложение Норрога, волк, – ответил Бериг, покровительственно кивая посыльному. – И даже больше. Мне будет достаточно того, что северяне добровольно признают меня вожаком Клана. Мы немедленно выдвинемся в сторону поселения, и покинем северные земли сразу же после церемонии. Нам здесь больше делать нечего. Да будет так!

– Слушаюсь, вожак Бериг, – сказал посыльный, отвесил прощальный поклон и ушёл.

Отправив одного из волков за Тэннером, Бериг возликовал. Не пришлось ничего выдумывать, уговаривать, ставить условия. Ему помог случай. Видимо, духи Севера признали в нём вожака Клана быстрее упрямых северян.

– Звали, вожак Бериг?

В юрту вошёл Тэннер. Судя по выражению его лица, он уже слышал новость. Но Бериг на всякий случай уточнил.

– Ты знаешь, что случилось?

– Да. Знахарка Уула перешла в мир духов.

– А знаешь ли ты, волк, что предложили нам северяне? – Тэннер отрицательно покачал головой. – Они согласны провозгласить меня вожаком Клана и сделают это сразу после погребальной церемонии. А это значит, что все оборотни соберутся в одном месте. А это значит, подступы к поселению останутся без присмотра. А это значит, что осуществить наш план становится гораздо проще. – Бериг расхохотался. – Глупцы! Они сами дают нам их победить!

Тэннер сдержанно улыбнулся, поддерживая радостный настрой своего вожака.

– Я собрал отряд самых верных волков, – доложил он. – Когда выступаем?

Смех Берига мигом прекратился.

– Немедленно! – рявкнул он. – Созывай своих волков, а я дам распоряжения армии. Мы выходим!

* * *

То, как его встретили северяне на подходах к посёлку, Беригу понравилось ещё больше. Целая делегация выдвинулась навстречу. Обычные оборотни и старейшины Клана, включая Верховного старейшину Норрога. Даже его строптивая супруга Ойра была здесь.

Одаривая встречающих его северян кивками, Бериг с неприкрытым превосходством принимал их заверения в почтении и уважении.

– Нужна ли помощь вашей армии, вожак Бериг? – спросил Норрог, указывая на лагерь, перебравшийся вплотную к посёлку. – У нас есть припасы для долгой дороги и тёплые шкуры, чтобы улучшить отдых на стоянках.

– У нас всего в достатке, – резко ответил Бериг. – Вожак Клана знает, как позаботиться о своих волках. – Он оглядел северян и спросил: – А где же вожак вашей Стаи, Норрог? Что‑то я не вижу среди вас моего братца.

– У вожака Литто появилось неотложное дело у южной границы посёлка, – ответил старейшина Норрог, хотел добавить что‑то ещё, но Бериг его перебил:

– Да понял я всё. Он просто струсил. Не удивительно… – Он махнул Норрогу рукой и приказал: – Ведите!

На берегу моря было уже всё готово к проведению обоих церемоний. Погребальный плот для старой знахарки стоял у пристани, окружённый оборотнями‑воинами. Они столкнут его в море. Старейшины же, в полном составе, ждали чуть в стороне.

Все собравшиеся были хмурые, напряжённые. Не было слышно разговоров, никто не ходил из стороны в сторону. И только неугомонный ветер бил порывами, то хлеща по щекам ледяными морскими брызгами, то толкая в спину и пробирая холодом до костей.

– Давайте быстрее, – проворчал Бериг, кутаясь плотнее в тёплую куртку.

Кто‑то из северян глянул на него неодобрительно, парочка старейшин нахмурились, но перечить никто не стал. Пришло время.

Со всеми почестями тело знахарки Уулы вынесли на берег и уложили на плот. Оборотни прощались с ней, подходя по одному. Оставляли рядом с телом безделушки, мелкие поделки, букетики из сушёных трав.

Бериг подходить отказался, сказав, что не был с ней близко знаком. Врал, конечно, но кто проверит. Ему не терпелось начать другую, свою церемонию, стать, наконец, законным вожаком Клана и первым делом стереть всё это поселение с лица земли!

Сразу после того, как он доберётся до своего братца и его наглой девчонки.

Прощание подошло к концу. Оборотни спустили плот на воду и длинными шестами оттолкнули от берега. Поджигали сухую траву уже с лодки, когда плот отошёл на небольшое расстояние от берега. Огонь вспыхнул быстро, окутал плот целиком, взвившись в ночное небо, и загудел, переправляя мудрую знахарку Уулу из волчьего мира в мир духов.

– Давайте начинать, – рявкнул Бериг старейшинам, как только церемония свершилась.

– Прощание должно продолжаться до тех пор, пока с земли не станет видно огня погребального костра, – ответил ему Норрог.

Остальные старейшин согласно закивали, и Бериг мысленно выругался. Ожидание утомило его, но спорить было без толку. Поэтому отошёл вглубь толпы своих верных оборотней, прячась от ледяного прибрежного ветра, и принялся ждать.

Погребальный костёр удалялся так медленно, что и его скорость Бериг списал бы на заговор северян, которые, как ему казалось, нарочно оттягивали момент назначения его вожаком Клана.

Но вот последний отблеск алого пламени погас в море, отнесённый отливом так далеко, что его скрыли чёрные волны. Северяне зашевелились. Стая разделилась группками. Кто‑то остался на берегу, кто‑то, в основном женщины и дети, медленно пошли домой. Старейшины собрались в круг – готовились к самому главному событию вечера.

Бериг подошёл ближе. Первым к нему подошёл Норрог.

– Ты готов, Бериг Нордвинд? Пришло твоё время!

Круг из старейшин разомкнулся, и Берига пустили внутрь. Он сделал знак своим волкам ждать и принял приглашение. Сама церемония прошла до смешного быстро. Верховный старейшина Норрог объявил о кончине вожака Дариена и о том, что его место отныне займёт Бериг.

– Есть ли у кого‑то возражения против того, чтобы Бериг Нордвинд занял место вожака Клана?

Выслушав Норрога старейшины повернулись и все посмотрели на Берига.

– Вожак Клана Бериг Нордвинд, – сказал первый из них.

– Вожак Клана Бериг Нордвинд, – повторил второй.

А за ним и третий, и четвёртый. И так до тех пор, пока все старейшины не признали его вожаком Клана. Последним был Норрог.

– Вожак Клана Бериг Нордвинд. Старейшины признают тебя. Клан признаёт тебя. Волки всех Стай признают тебя.

Старейшины поклонились Беригу, и он выдержал эту – последнюю – паузу до того момента, как станет полноправным командующим для всех и каждого волка.

Старейшины выпрямились, церемония завершилась – Бериг стал истинным вожаком Клана.

– А теперь, – громогласно объявил он, – я хочу видеть вашего вожака… – и прошипел: – Литто!

– Мы отправим за ним волков, – покорно ответил Норрог и поклонился.

– Не надо. Я уже отправил своих.