Отбор для короля драконов

Быстрее бы уже испытания начались.

Не став больше медлить, я собралась практически без помощи служанки – зачем, если привыкла со всем справляться сама. И направилась в столовую в желании занять самое выгодное место.

И я его нашла! У стены, в равном отдалении как от двери, так и от возвышения с королевским столиком. Невест еще было немного, девушки ходили сонные, но внимательно разглядывали соперниц. Мне тоже досталось несколько недовольных взглядов – надеюсь, сегодня король не станет снова чудить. Мне его внимания уже хватило!

К моей радости, вскоре за мой стол сели другие невесты, по именам я знала только Карину – она меня будто преследует – и Вирату. Третья представилась Зульфией.

В такой теплой компании мы и поджидали короля. Очень скоро столовая наполнилась людьми, а еще через пару минут раздался мелодичный звон.

Склонившись чуть в сторону, за спинами невест, я увидела, что это церемониймейстер держит в руках хрустальный бокал и столовый прибор.

– Его величество король драконов Джуик Первый, – объявил он громко, и в зале, как и вчера, воцарилась тишина.

На этот раз король появился сразу на возвышении, а не шел через весь зал – видимо, там есть какая‑то неприметная дверца.

– Доброе утро, невесты, – произнес он, не повышая голос. Чтобы лучше слышать, девушки затаили дыхание. – Сначала вас ждет завтрак, а затем я объявлю о первом испытании.

Он кивнул лакею, и тот отдал приказ подавать блюда. Сам Джуик уселся там, где его ожидали видеть еще вчера – за своим столом на возвышении. И, откровенно, там ему и место – нечего по столовой разгуливать да честных девушек поддразнивать.

Мы с соседками переглянулись, но комментировать никто не стал, только Вирата почему‑то закатила глаза. Надо будет приглядеться к ней получше.

Во время трапезы в помещении царил гул – невесты шептались не особо тихо, звенели приборы, то и дело раздавались смешки.

– Как вам король? – спросила Карина, хитро стреляя глазами.

– Неглупый, – ответила Вирата, чем заслужила недоуменный взгляд Зульфии.

– Какая разница, глупый он или нет? – спросила та с вызовом. – Главное, что можно стать королевой!

– Зачем? – вырвалось у меня, и взгляды девушек скрестились на мне.

– Как это зачем? – с негодованием взвыла Зульфия.

Ой, зря я лезу на рожон…

– Зачем становиться королевой? – все‑таки продолжила свою мысль. – Обязанностей навалом, требований к поведению и внешнему виду вообще море, но даже зарплаты нет. Одни минусы!

Вирата хихикнула, и даже Карина улыбнулась, но Зульфия, открыв рот, смотрела на меня. Ее глаза наливались возмущением.

– Ты… Ты ничего не понимаешь!

– Куда уж мне, – фыркнула я.

– То есть ты не хочешь становиться королевой? – уточнила Зульфия.

– Нет, не хочу, – пожала плечами.

– Тогда что ты здесь делаешь? – Кажется, я попала на самую настоящую истеричку. И чего мне молча не сиделось?

– Спроси у короля, – вырвалось у меня.

Моя ошибка, я забыла, что такие люди обычно прут напролом сквозь стены. Эта особа такая же. Без всякого стеснения она выпрямилась во весь рост и громко обратилась к королю:

– Ваше величество!

– Да? – он заинтересовано посмотрел в нашу сторону.

– Среди нас есть невеста, которая не хочет участвовать в отборе, – прямо заявила Зульфия. – Какой смысл Есении занимать место и отнимать время организаторов?

Умница какая. Если это сработает, я ее расцелую.

К сожалению, король, видимо, все же слишком сильно хотел повеселиться за мой счет. Найдя меня глазами, он громко хмыкнул:

– Я в курсе. Но присутствие Есении на отборе не обсуждается.

– Но как? – ахнула Зульфия. – Она не хочет становиться королевой, сама нам только что сказала, что в этом статусе одни минусы: обязанностей и требований много, а зарплаты нет.

Закусила губу, а то сейчас начну банально ржать… По глазам Вираты поняла, что она примерно в такой же ситуации. Карина, прикрыв рот ладонью, переводила ошарашенный взгляд с меня на Зульфию, затем на Джуика и обратно…

Весь зал, затаив дыхание, ждал ответ его величества.

– Ах, зарплаты нет, – притворно грустно вздохнул король. – Есения, если я назначу вам зарплату, станете моей королевой?

Драконы бы унесли этого короля… Но жалость какая, он и сам драконище!

Пришлось вставать и делать книксен, прежде чем ответить с полнейшей серьезностью в голосе:

– А я не могу, ваше величество, уже трудоустроена. А состоять в двух местах службы законом запрещено.

– Хм, да? – Король уже не скрывал широкую улыбку. – Но если вам уволиться с того места, где сейчас служите?

– Тоже не могу, – печально ответила я. – У меня ведь лавка, от меня люди зависят. Закрою лавку, что я их – на улицу выгоню?

– Да‑а, непорядочно, – покивал Джуик. А потом его вдруг озарило идеей: – Так давайте я изменю закон? Будете состоять в двух местах службы, м?

– Времени не хватит, – развела руками. – Лавка‑то в городке возле озера Так‑по‑ен, а королева нужна во дворце. На порталы же не раскошелишься!

– Действительно, – задумчиво ответил король. – Что ж поделать, придется оставить королеву без зарплаты.

Я не выдержала и широко улыбнулась, проигрывая в голове этот комичный диалог. Но тут настроение снова испортила Зульфия, затянувшая плаксивым голосом:

– Но ваше величество…

– Не обсуждается, – на этот раз он произнес это таким холодным тоном, что я едва удержала себя от порыва пригнуться, а лучше зарыться в какую‑нибудь нору.

Судя по виду остальных невест, ощущения у нас были схожи. Даже не знала, что он умеет так разговаривать – прямо мороз по коже.

Молча сделав книксен в сторону возвышения, я села обратно на свое место. Спустя пару мгновений моему примеру последовала и Зульфия, бросившая напоследок злобный взгляд в мою сторону. Как бы не напакостничала – нужно быть внимательнее. И надеть амулет от порчи и всяких проклятий.

Завтрак продолжался еще минут двадцать, и почти все это время я чувствовала на себе взгляд короля. И чего ему опять нужно? Явно же нехорошее что‑то замышляет…