Отбор драконов для серой мышки

Тьфу. С самого детства я слушал, какой негодяй самозванец Эргон, что главная наша цель – вернуть власть над всеми драконами. Это набило оскомину еще в двенадцатилетнем возрасте, когда мать исчезла в неизвестном направлении, не в силах терпеть дурной характер мужа, как подозревали все. В сущности, какая разница, сколько государств у драконов, думалось мне тогда. Эреамор и Эребеар одинаковы, и драконы отличаются лишь тем, кого признают своим правителем – Сурала или Эргона.

– Эргон устраивает отбор для своей приемной самозванки! – не здороваясь, бросил отец. – Поедешь туда, выиграешь этот идиотский отбор – надеюсь, тебе не составит труда соблазнить провинциальную дурочку – и возьмешь девку в жены. Так мы получим Эреамор без войны, на законных, можно сказать, основаниях. Ха! Девчонку, а главное – ее папашу, потом уберем.

«Ты с ума сошел!» – едва не крикнул. То, что его совершенно не интересует, хочу ли я жениться на какой‑то замухрышке из другого мира, которую Эргон почему‑то признал своей наследницей, меня не ранило. Я привык, что мои личные интересы волнуют Сурала не более интересов троллей, людей и прочих народностей, живущих под нашим началом. Я для него такой же инструмент, как все остальные, – инструмент для удержания власти.

Но любая моя эмоциональная реакция против меня и будет использована. К счастью, удалось не выразить на лице и тени непочтения или сомнений, иначе был шанс, что Сурал полезет копаться у меня в голове. Процедура унизительная и неприятная. А мне нужно скрыть свои мысли, насколько возможно. Вернее, скрывать их до последнего.

Но сам способ получения вожделенной власти вызывал у меня определенное возмущение.

– Эргон умен, ты сам говорил, – ответил дипломатично, – он не позволит мне участвовать в отборе. А если позволит – не допустит моей победы, даже если я понравлюсь девчонке. К тому же он с легкостью может взять меня в заложники и таким образом шантажировать тебя.

«Он ведь не знает, что тебе наплевать на мою жизнь в куда большей степени, чем все полагают», – подумал очень тихо.

– Эргон – честный благородный дурак, – усмехнулся Сурал.

Говорят, эту тонкую недобрую усмешку я у него унаследовал. Сын все же. Только у него она всегда выглядела куда злее и ехиднее. Я и внешне напоминал его, что мне никогда не нравилось. У отца такие же черные волосы (что закономерно для черных драконов), хищное лицо с резкими чертами. Но, опять же, куда злее, чем у меня.

– И? – уточнил я, приподняв одну бровь, словно бы поддерживая его ехидную игру.

– Он не возьмет тебя в заложники, не убьет, а позволит участвовать на общих основаниях, ведь идея объединения государств ему близка. Он будет готов терпеть тебя, только бы драконы обрели мир и единство. Ха! О да, Байдор! Пусть не я, но ты и твой наследник будете править всеми драконами! Наш род вернет свои права! – Сурал на мгновение погрузился в думы, словно мечтал о славе своего рода, что должна окрепнуть в веках.

На самом деле, уверен, он думал о другом. Я недостаточно глуп, чтоб полагать, будто Сурал позволит мне править всеми драконами. Интересы нашего рода его тоже мало волнуют. Он всегда и всем хочет править сам.

Значит, я стану марионеткой в его руках. Или буду «убран» вместе с Эргоном и его приемной дочерью. Тогда Сурал и вовсе останется единственным законным претендентом на трон объединенного драконьего государства. А новых наследников успеет еще себе завести. В отличие от давнего врага, он не давал никакого обета безбрачия.

Девчонку мне даже жаль стало. Наверняка «невеста» и не догадывается, в какие опасные государственные игры попала. Впрочем, посмотрим, может, это не воздушное наивное создание, как доносят наши шпионы, а настоящая умная змея или крыса.

Поглядим. Пока непонятно.

– Да, я понимаю, отец, – спокойно ответил. – Но что, если я не смогу выиграть это соревнование? Там будет много драконов.

От этой поездки мне не отделаться, разве что улететь и стать изгоем, отказавшись от прав на престол Эребеара. Но тогда государство останется без моей опеки. Все же я наследник, не могу забывать о своем долге.

Значит, нужно переиграть отца. Разобраться во всем и принять решения, оптимальные для обеих стран и для меня самого. Если при этом окажется возможным не слишком обидеть девчонку и Эргона, буду рад. Если удастся сохранить свою жизнь – еще лучше!

Пока же просто не показывать вида, будто я сомневаюсь в том, что Сурал думает о моих интересах тоже.

– Если не выиграешь, можешь считать, что ты мне больше не наследник! – Сурал никогда не повышал голоса, но эта фраза прозвучала по‑настоящему угрожающе. – Придется постараться, Байдор. Я ведь знаю, что ты хочешь править, сколько бы ни демонстрировал свое хваленое смирение. Нет его в тебе! Ты – мой сын! Плоть от плоти, кровь от крови! А значит, обойти в глупых состязаниях десяток‑другой разноцветных дракончиков не составит труда. Собирайся. Общий сбор у них назначен через день. Пролетишь, сколько сможешь. А дальше тебе понадобится конь. Видите ли, Эргон, – при упоминании древнего соперника губы Сурала сложились в язвительную усмешку, – приказал явиться конными или пешими, чтоб избежать столпотворения в воздухе.

 

Глава 9

 

– Гриша! – крикнула я и быстрым жестом скинула полог невидимости.

– Алиска! – Старый друг изумленно уставился на меня и наконец убрал руку с груди.

Сложно сказать, кто из нас удивился сильнее. Но дальнейший разговор показал, что у меня поводов было все же больше.

– Ты что здесь делаешь? – Я схватила его за руки, не веря своему счастью.

– Как и собирался – работаю придворным казначеем у твоего отца. – Гриша с улыбкой обнял меня и поцеловал в щечку, как делал это всю историю наших отношений.

– И давно? – спросила чуть сердито.

Получается, он здесь уже какое‑то время, а я и не знала?! Вот конспиратор! Или он и вовсе не собирался со мной общаться?

– Две недели примерно. Да подожди ты злиться! Твой «папочка» явился ко мне, сказал, что согласен взять меня на работу. Еще и магический дар у меня обнаружил, разрешил учиться. И вот… Мое появление должно было стать его подарком тебе на день рождения. Ты вообще помнишь, что он через неделю, если здешнее время пересчитать на наше? – «А ведь правда…» – подумала я. – Мы с ним хотели устроить тебе сюрприз. А пока я должен был адаптироваться, привыкнуть ко всему… Ну и пока не лезть к тебе, чтобы не отвлекать от отбора.

– Ты и про отбор знаешь? – осведомилась, покосившись на него.

– Конечно! – с легкой горечью в голосе воскликнул Гриша. – Знаешь, сколько денег из казны идет на это мероприятие? При всем желании нельзя не заметить. Да и во дворце только об этом и говорят…

– О, и что говорят?

– Ну раз уж ты меня засекла… – Гриша улыбнулся. – Да, никак не привыкну к вашим магическим штучкам! Пойдем ко мне, поболтаем. Можно? Ты уж, если что, объясни отцу, что это не я тебя нашел, а ты меня.