Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

Глава 9

 

Луиза

…Только вот спокойно выспаться у меня не получилось. Всю ночь мне виделся один и тот же расплывчатый, туманный сон.

Вот я просыпаюсь – почему‑то посреди леса, передо мною стоит Тиэль и злорадно улыбается. На ней черный плащ, полностью скрывающий фигуру. Она жестами зовет за собой, перед лицом мелькает белая рука. Я поднимаюсь на ноги и бреду за ней.

Не знаю, почему я подчиняюсь. Просто знаю, что должна следовать за эльфийкой.

Босая, в одной ночной сорочке. Сухие ветви старых деревьев цепляются за подол, больно впиваются в кожу, дергают за волосы… Мы идем долго, крики ночных созданий заставляют меня испуганно вздрагивать и сжимать пальцы.

Тиэль не отвечает на мои вопросы, просто молча углубляется всё дальше и дальше в лес, пока мы не подходим к маленькой хижине с покосившейся от времени крышей и вросшим в землю забором.

Только сейчас я понимаю, что мы оказались на болоте. Сырость и холод пронизывают меня с головы до пят.

Но я знаю, что не смогу найти дорогу обратно, поэтому придется оставаться рядом с Тиэль.

Едва держащаяся на ржавых петлях калитка открыта.

Эльфийка бесшумно подходит к дому и спокойно отворяет дверь. Переступает порог как хозяйка или гостья, которую ждут.

В полумраке сидит дряхлая старуха, она костлявыми, морщинистыми пальцами выплетает из соломы маленькую куклу.

Они о чем‑то разговаривают. Я пытаюсь услышать хоть что‑то, но не понимаю ни слова.

Вот наконец‑то старуха встает и кладет эльфийке в руки Амулет Ватраланты. Черный камень таинственно мерцает, позвякивает тонкая цепочка. Старуха растягивает в страшной улыбке беззубый рот. Пергаментное лицо расплывается как в дымке и прячется во тьму.

Таланиэль берет со стола нож и резким движением вспарывает собственную ладонь, из тонкого разреза на черный камень капает густая темная кровь – и он меняет свой цвет, становится бордовым с прожилками черных молний.

Эльфийка подходит ко мне и протягивает подвеску. Мы стоим друг напротив друга, обхватив пальцами амулет.

Как стояли в комнате Титуса, когда я перевоплощалась в нее.

Очнувшись от жуткого морока, понимаю, что никогда не была ни в какой хижине и не встречала древнюю старуху.

Неужели я вижу глазами Тиэль? Вижу ее воспоминания? Что еще мне покажет амулет, который я вынуждена носить не снимая?

 

Очнувшись с рассветом, я какое‑то время пыталась понять, где нахожусь. Свежий ветерок из открытого окна, принесший диковинные ароматы, мгновенно мне напомнил: на эльфийском отборе. В чужом теле. Избранная древом.

Голова была тяжелой, плохое предчувствие не покидало меня ни на минуту. Мысли всё время возвращались к ночному кошмару.

Я пыталась понять, что это был за лес. Мрачный, незнакомый, пугающий. Почему меня туда вела Тиэль? Кто эта старуха и что за куклу она держала в руках?

От обилия вопросов и отсутствия ответов на них хотелось плакать.

Где там уже эти остроухие? Давайте скорее принимайте решение и выкидывайте меня с отбора!

Вот уберусь отсюда и непременно задам Таланиэль трепку! И Титусу заодно, хоть он мне и друг.

Страх неприятно кольнул в самое сердце. Я поняла одну вещь. Никто кроме Титуса и его эльфийки не знает, где я. А друг влюблен и… Даже если меня здесь убьют – никто никогда не найдет малышку Лу. Закопают где‑нибудь под деревцем, удобрения ради, и пиши пропало.

Вывод тут только один: нужно делать ноги!

До злополучного разговора с одурманенным любовью эльфом я планировала податься в прислугу.

Кажется, настал час для принцессы браться за половую тряпку…

Вскоре явилась та самая служанка, которая помогала мне вечером, принесла новую порцию вкусного напитка и тихонько встала рядом, ожидая моих приказов.

– Скажи, ты слышала что‑то о решении совета? – попробовала я наладить контакт, пока Матиса помогала мне умыться, одеться и навести сложный эльфийский марафет, с которым я бы ни за что не справилась самостоятельно.

Но девушка упрямо молчала, то ли опасаясь меня, то ли получив распоряжение не разговаривать с той, кого древо отметило голубым цветом.

Я всегда умела найти подход к служанкам. Они снуют везде, слышат и знают всё. Решив во что бы то ни стало узнать, что выяснил совет, я приосанилась и нарочито строго приказала:

– Матиса, пойди и сообщи своим хозяевам, что мне нужна другая служанка.

Маленькая эльфийка вздрогнула и так перепугалась, что даже уронила расческу.

– Что‑то не так, госпожа? – залебезив, жалобно спросила она.

– Я хочу разговорчивую служанку, как у остальных претенденток, – говорила я в манере, которую приберегала для подобных случаев. В манере настоящей монаршей особы, ощущающей себя выше других. – Они сказали, что их служанки всё им рассказывают, а ты молчишь, как воды в рот набрала!

– Простите, госпожа, – взмолилась бедная служанка, – я буду такой, как вам надо. Что вы хотите знать?

То‑то же. Победная улыбка засияла на моих губах, и я тут же воспользовалась доверчивостью эльфийки.

– Матиса, я желаю поговорить с советниками. Ты можешь меня к ним проводить? – произнесла я тоном, не терпящим возражений.

– Но, госпожа… – глаза девушки тут же заблестели. – Я не могу!

– Тогда проводи к тому, кто может! – решила я настоять на своем.

– Вам об этом лучше поговорить со стражниками, приставленными к вашим покоям…

О, как! Стражники приставлены! Какая прелесть!

Я решительно сжала кулаки и направилась к двери. Отворила ее и смерила высокомерным (у принца научилась!) взглядом своих церберов.

– Господа, проводите меня к советникам, – попросила я, стараясь не выдать волнения.

На удивление, стражники молча подчинились, приосанились, и первый из них пошел вперед, жестом велев следовать за ним.

Второй притворился моей тенью, дыша в затылок и раздражая и без того натянутые до предела нервы.

Я старалась не показать своего любопытства, но всё равно косилась на прекрасные мозаики в широких коридорах. На них были изображены великие эльфийские короли и королевы, их быт и грандиозные исторические события.

Среди колонн, увитых цветами, я видела диковинных зверей, о которых не читала ни в одной книге, потрясающие пейзажи поражали воображение…