По волчьим следам
Хотя с чего бы Перуну защищать слуг Велеса? Громовержец всегда враждовал с тёмным богом. Даже слухи ходили, будто Велес однажды обратится в волка размером с гору и съест солнце, лишив мир света и тепла. Может, врали, может, боги давно уже подружились, может, небесные пряхи хитро сплели их нити и сделали так, чтобы Перун поневоле защищал слуг Велеса – кто там разберёт.
Одно оставалось ясно: Томаш ускользнул, спрятался глубоко в лесу, куда простому человеку нет хода. Да и Чонгар не мог. Толку‑то, если волчонка сторожит Добжа, предводитель всей стаи. Кто‑то даже считал Добжу полубогом, правнуком Велеса. Говорили, будто ему прислуживал Леший. Куда бы ни отправилась стая Добжи, везде его слушались деревья и прятали от чужих глаз.
Нет, искать волчонка и бегать по колдовским тропам – гиблое дело. Лес поиграет с Чонгаром, а после утопит в болоте, приманив огоньками мар.
– О чём задумался, витязь? – отвлекла его статная женщина. Мужа рядом не было – значит, вдова.
– Я не совсем витязь, – поправил её Чонгар. – Моё имя Чонгар и я путешествую.
– Неждана, – назвалась она.
Видимо, не жаловали её родители. Чонгар осмотрелся: ладная печка с заслонкой, за которой едва слышно шуршал Домовой, старые, но чистые полавочники[1], ветки засохшей рябины в углу да разная снедь на столе. Жила Неждана неплохо, не бедно, не богато – как все. На своём пути Чонгар встречал семьи, что жевали корешки репы и траву, а тут – вполне себе.
– Где муж твой, Неждана? – поинтересовался он для поддержания разговора.
– Погиб, – отмахнулась она. – Ходили на кабана позапрошлой весной. Ему не повезло.
Чонгар хмыкнул. То ли не любила вовсе, то ли наоборот – так сильно, что не желала вспоминать. Впрочем, лезть в чужое дело он не собирался. Чонгар доел похлёбку из репы и мяса, поблагодарил хозяйку и остался на ночлег. Всё равно упустил волчонка.
Он застонал и прикрыл глаза, вспомнив Агнеша. Нет уж, Чонгар поймает этого княжеского выродка и, если надо, посадит на цепь! А чтобы боги больше не вставали у него на пути, он завтра же купит курицу на постоялом дворе и заедет в деревенское капище, чтобы умаслить и Перуна, и Велеса, и Мокошь на всякий случай.
Из‑под прикрытых на ночь окон несло гарью. Горобовка спала беспокойно: одни обсуждали пожар, другие заботились о семье старосты, третьи бродили вокруг полуразрушенного дома и тяжело вздыхали. Шептались и про кару богов, будто бы староста пожалел и не стал резать овечку на Велесову седмицу[2], мол, обойдётся на сей раз скотий бог. Вот и вышло так, что прогневал всех.
Чонгар фыркнул. Интересно, что будет, если богам в жертву принести волчонка? От этой мысли мурашки пробежали по коже. Гнев, кровь и пламя, не иначе. Нет, Томаш должен либо погибнуть в бою, либо выжить. Зарежешь исподтишка – и в тебя на следующий день попадёт молния. Потому что боги не прощают.
Приложив усилия, Чонгар заснул. Ему надо было хорошо отдохнуть и набраться сил перед тяжёлым днём.
2.
Чем дальше, тем серебристее и холоднее. Маржана куталась в кожух, тёрла ладони и старалась не смотреть на тени, выступающие из‑за деревьев. Нечисть блуждала вокруг, её духом был пропитан весь лес. У речки слышался смех берегинь и русалок, а в густых кронах деревьев прятались мавки. Они свысока смотрели на Маржану и Томаша.
Одна тропа сменялась другой. Казалось, будто Леший водит их по кругу, но волколак то ли не подавал виду, то ли и впрямь знал дорогу. Маржана боялась перевёртыша чуть меньше – хоть и наполовину, а всё же человек, кровь рода людского. Томаш шёл уверено, иной раз хватал её за руку и говорил:
– Не отставай, иначе закружат.
Ему, наоборот, становилось спокойнее. Если в Горобовке Томаш оглядывался по сторонам и прятался подальше от чужих глаз, то тут ходил, словно лесной хозяин. И с кем только связалась?
Маржана невесело усмехнулась, вспомнив предсказание волхва. На роду ей было написано надеть звериную шкуру и отдалиться от людского мира, стать одной ногой на той стороне. Это придавало ей сил. Знала – всё пройдёт и справится, если старик не соврал.
А ещё было кольцо. Маржана слышала его шёпот и шагала, словно зачарованная. Будет ли у неё такое же? Хотя кто даст деревенской девке серебро? Она ведь не княжеской крови.
– И долго ещё? – вздохнула Маржана. – День ведь уже.
– Хочешь – поворачивай назад, – пожал плечами Томаш.
– Глупая шутка, – она фыркнула.
За спиной стояла стена деревьев. Лес не пропустит – выведет к болоту или заберёт в землю, чтобы её кости и кровь напитали корни. Тропка снова вильнула и вывела Маржану и Томаша на поляну, где стоял кумир Велеса, окружённый стаей серых и белых волков. Среди них выделялся самый большой, вдвое крупнее. Он‑то и подошёл к Томашу, минуя остальных.
– Здравствуй, Добжа, – сказал волколак.
– Откупитьс‑ся реш‑шил? – почти прошипел вожак стаи и тут же уставился на Маржану. – Мог бы найти получш‑ше.
– Что уж есть, – невозмутимо ответил Томаш. – Так что, дашь мне свободу?
– Пос‑смотрим, – отозвался Добжа. – Ну, с‑ступай, – он повернулся мордой к Маржане, – иди к Велес‑су.
Маржана моргнула, двинулась с места и неторопливо пошла к кумиру. Волки расступались, не сводя с неё жёлтых глаз. Сердце стучало в пятках, она даже жалела, что пошла за Томашом. Неужели ей и впрямь удастся стать перевёртышем? А дальше как? Бегать с волками в стае или прятаться среди людей? И бояться, вслушиваться в шорохи, позабыть о крепком сне и видеть в каждом человеке врага? Что, если ещё не поздно вернуться? Уйти к матери, запрятаться под печь и сидеть, пока не оттащат?
Маржана оглянулась, посмотрела на ряды деревьев. Тропа, что привела их, уже исчезла. Не было обратного хода с поляны и не будет, пока вожак не отпустит. Она посмотрела на Томаша – тот нервно пальцами руками колечко, словно ему тоже было небезразлично.
Тут‑то Маржана поняла: ну конечно! «Свобода!» Волколак решил попросту отдать её стае в обмен на собственную волю. Томаш хотел то ли отбиться от Добжи, то ли, наоборот, защититься от неведомой силы. Но что будет с ней? Выживет ли, умрёт или останется в зверином теле до самой смерти? А умирают ли оборотни? Перерезает ли Морана нитки Велесовых слуг?
[1] Ткань, которой накрывали лавки.
[2] С 24 февраля. Посвящена Велесу Зимнему.
