Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Я тем временем выпрямилась. Подняла взгляд на принца, который в этот момент слушал отчет кого‑то из своих приближенных. Сквозь маску различила плотно поджатые губы и неотрывно рассматривающие именно меня темные глаза.

По спине побежали мурашки. Я сейчас будто находилась под прицелом. Являлась не просто участницей отбора, а подозрительной особой, за которой обязательно будут следить. Не сам принц, так его собеседник, который тоже удостоил меня пристального оценивающего взгляда.

– Леди Норисс, проходите… – почему‑то запнулся худощавый мужчина, уже приблизившись ко мне. Он уронил руку, так и не указа направление, и обернулся на принца с вопросительно выгнутыми бровями.

Тот коротко кивнул. Небрежно дернул пальцами, и меня отвели на самый пустой из имеющихся балконов. Здесь уже было несколько участниц – всего четыре. И это немного насторожило.

Нас разделяли по каким‑то только им известным критериям? Два балкона, три разных группы.

– Почему ее отдельно? – словно в подтверждение моих мыслей прозвучало из‑за толстой стены, где находилось больше всего девушек.

– А потому что Норисс! – ядовитое в ответ. – Эту зазнайку не поставят на ровне с остальными. Ты знаешь хоть, кто ее папенька?

– Тише!

Я склонила голову набок, наблюдая, как следующую участницу отбора отводят к противоположной стене. Будто под конвоем. Казалось, она вот‑вот дернется назад, ее схватят и применят грубую силу. В третьей группе собрались самые мрачные особы. Сосредоточенные колкие взгляды. Явное напряжение в их рядах. И вид, словно что‑то замышляют.

Первое время я разглядывала их. Предполагала, чем же они выделялись. А потом мое внимание привлекла следующая участница отбора с необычной восточной внешностью, и я лишь сейчас поняла, насколько была напряжена – даже кулаки сжала. Позволила себе расслабиться. Выдохнула и тут же заметила в руке записку.

Проверив, что за мной никто не наблюдает, отошла к стене и развернула ее.

«Прости! Искренне желаю тебе удачи, ибо от меня она давно отвернулась».

Я повертела бумажку со всех сторон, снова вчиталась в короткие строки. Наверное, следовало выкинуть эту записку, но вместо этого я аккуратно сложила ее в несколько раз и засунула в самое надежное место – лиф платья. Было что‑то в этом послании настораживающее. Важное!

Хотя нет. Зачем придумывать лишнего? Кто‑то просто пожелал мне удачи. Нормальное явление, учитывая, в какую книгу я умудрилась попасть. Интересно, я здесь второстепенный персонаж или злодейка? Судя по немногочисленным отзывам, которые довелось прочитать, характер у Валерианы не из лучших. Дрянной, можно сказать. Но для третьесортного плана или обычной массовки автор слишком много уделил внимания моему описанию.

Время шло, а вереница прибывших невест не заканчивалась. Я успела заскучать. Подумала, что для игр разума слишком скучным оказался момент моего попадания, и все ждала, когда же начнется экшен. Ждала, что вот‑вот в зал влетит какой‑нибудь смертник с оружием наперевес. Начнет стрелять по всем без разбору. Раздадутся крики. Я затеряюсь в общей суматохе. Последует бой. Принц, как принято в геройских фильмах, решит дать отпор и выйдет победителем, а потом случится что‑нибудь уму непостижимое. Обычно так бывает во снах. Неразбериха, бессвязные и зачастую нелогичные события. Полный провал с ужасных исходом или волшебное спасение…

Вот только принц как‑то внезапно поднялся и покинул тронный зал. За ним потянулась небольшая вереница его приближенных. Вперед выступил мужчина с орлиным носом.

– Милые леди, спешу поздравить вас с прохождением первого испытания. Те, кто находится по правую руку от меня, прошел его успешно. С остальными, к сожалению, нам придется попрощаться, – он посмотрел на девушек, застывших напротив нас, и как‑то не очень добро улыбнулся.

К сожалению? Да не было в его голосе и капли того сожаления! Прозвучало это немного зловеще, будто вправду предстоит попрощаться и домой они вовсе не попадут.

Я заметила волнение в их рядах. Увидела внезапно сомкнувшихся в кольцо стражников. И как‑то недавняя записка приобрела немного другой смысл.

Остальные две группы повели через центральный проход к распахнутым дверям. Я шла уверенно, с высоко вздернутым подбородком. Другие девушки держались от меня на расстоянии. И каким бы сильным ни было желание обернуться, я физически ощущала, что не в состоянии это сделать. Что‑то мешало. Незримое. Мощное. Будто в тело Валерианы подселился только мой разум, неспособный, безвольный, теперь уже запертый в чужой голове.

Через вереницу коридоров и лестниц, анфиладу резных дверей и длинные ряды картин мы добрались до восточного крыла замка. Старший слуга оставил нас в круглой гостиной с окнами в пол, откуда открывался вид на огромный парк и пруд за ним. Девушки разделились по группкам. Словно стая птиц, расселись на диваны и стали обсуждать произошедшее, принца, предстоящий отбор, внезапное для всех испытание, о котором никто не догадывался.

Я прислушивалась. Стояла особняком с гордо поднятой головой и смотрела перед собой, разглядывая красиво подстриженные деревья.

– Прекрасный вид, – подошла ко мне одна из девушек.

Я не ответила, лишь повернулась. Не знаю, каким был мой взгляд, однако единственная собеседница за последние пару часов как‑то резко побледнела, закашлялась и отступила к другим невестам. А я ведь даже ничего не сказала!

Стало неуютно. Захотелось поскорее сбежать отсюда, чтобы не ощущать их повышенное внимание и не…

– Полагаю, о себе ты более высокого мнения, – впервые я услышала собственный голос, поворачиваясь к одной из сплетниц, которая мгновением ранее высказалась не очень лестно о моей персоне. – Грязно‑зеленые цвета, дешевки вместо нормальных украшений, не прическа, а птичье гнездо. Давно вышедшие из моды туфли. В глазах страх. Полагаю, ты с окраины Севера. Какой‑нибудь загнивающий род, которым крайне нужны средства для существования. Скорее всего, Харт или Мадден.

Я шагнула к блондинке. Не понимала, что творю. Зачем вообще обратила внимание на ее выпад в мою сторону? Промолчала бы. Сделала вид, что не услышала. Так нет, вместо этого продолжила высокомерно, глядя сверху вниз, словно передо мной оборванка:

– Не пытайся прыгнуть выше своей головы, не выйдет. Прими совет: радуйся молча. Когда еще тебе выпадет шанс побывать в настоящем замке?

– Решила, будто чем‑то лучше меня? – со сквозящий в голосе обидой произнесла девушка.

– Нет, я просто лучше, – деланно улыбнулась я и повернула голову на вошедшего в гостиную мужчину.

– Милые леди, как вы уже поняли, я распорядитель отбора. Зовут меня Питер Хейл. Сейчас к каждой из вас подойдет приехавшая с вами горничная и проводит в отведенные покои. Леди Норисс, в связи со сложившимися обстоятельствами, вашим провожатым стану я. Следуйте за мной.

Я поспешила за мужчиной. Почувствовала гневные взгляды, полетевшие в спину. Едва не передернула плечами от неприятных ощущений, но не посмела показать остальным, что меня их мнение или отношение как‑то беспокоило. Не я управляла телом. Кто‑то другой. Словно четко прописанный автором персонаж действовал по строгому сценарию и согласно выбранному характеру. Ни шага в сторону! Ни малейшего исключения из правил: нужно следовать образу.